לנשיא ג'ו ביידן וממשלו היו אמירות רבות על המלחמה באוקראינה, שמחלקן נאלצו לחזור בהם, אבל אחת הייתה ונותרה עקבית וחד-משמעית: ארה"ב לא תצא למלחמה נגד רוסיה. רוב תומכיו ומבקריו של ביידן מקבלים את תיאור המאורעות כפי שהוא מוסר אותו, אבל האם האמריקנים באמת יוכלו לדעת מתי ארצם נכנסת למלחמה כלשהי? זוהי השאלה שמעלה בוני קריסטיאן, עיתונאית וחוקרת יחסי חוץ, במאמר בניו-יורק טיימס. לנשיאי ארה"ב יש היסטוריה של התעקשות על העדר כוונה לצאת למלחמה, עד שהם יוצאים למלחמה. ססמת הבחירות של וודרו וילסון ב-1916 הייתה "הוא השאיר אותנו מחוץ למלחמה" – והוא הכניס את ארה"ב למלחמת העולם הראשונה חודש לאחר שנכנס לקדנציה השנייה שלו. לינדון ג'ונסון הכריז ב-1964 שלא ישלח "בחורים אמריקנים למרחק של 10,000 מייל כדי לעשות מה שבחורים אסיאתים צריכים לעשות בעצמם". חודש אחרי השבעתו, הוא אישר להרחיב את ההפצצות בווייטנאם; חודש מאוחר יותר "בחורים אמריקנים" היו שם. גם אם נשיאים מבטיחים בכנות שלא לצאת למלחמה, לא תמיד הם יכולים לעמוד בדיבורם. אבל במקרים של ווייטנאם ומלחמת העולם הראשונה היה רגע ברור בו התרחש המעבר, וניתן היה לומר בדיוק מתי הפרו את הבטחותיהם. לעומת זאת, בעשורים האחרונים ובמיוחד מאז 9/11 מדובר בלוחמה מתמשכת, בגבולות מטושטשים של כרונולוגיה, גאוגרפיה ומטרה. הקו בין מלחמה להעדר מלחמה הוא מטושטש, וקשה עוד יותר לקבוע מתי חוצים אותו. הדבר נובע בין היתר מהתפתחויות טכנולוגיות, כמו כטב"מים ולוחמת סייבר, המאפשרות לבצע פעולות לוחמה – הריגת אויב, הריסת בניינים, שיבוש מתקנים גרעיניים – מבלי לעזוב את אדמתה של ארה"ב, מסבירה קריסטיאן. זוהי גם תוצאה של שינוי שלטוני: הקונגרס לא אישר מאז 1942 הכרזת מלחמה כלשהי, אבל נשיאים הסתמכו על הסמכויות הניכרות שהעניק הקונגרס ב-2002 לנשיא ג'ורג' בוש הבן להשתמש בכוח צבאי. האם ארה"ב מצויה במלחמה בפקיסטן וסומליה, שם היא תוקפת את אל-קאעידה ודאעש מזה שנים? או בניז'ר, שם נהרגו ארבעה חיילים אמריקנים ב-2017? או בתימן, שם משתמשת סעודיה בנשק אמריקני כדי להרוג אזרחים? כמה חברי קונגרס טוענים שבמקרה של תימן מדובר בהפרת החוקה, המעניקה לקונגרס את הסמכות להכריז מלחמה. מה שעושה ארה"ב בתימן דומה מאוד למה שהיא עושה באוקראינה, טוענת קריסטיאן. ארה"ב סייעה לאוקראינה להרוג גנרלים רוסים ולהטביע ספינה רוסית. ביידן חתם על חבילת סיוע בשווי 40 מיליארד דולר, הכוללת סיוע צבאי בנשק ובמודיעין. הממשל גם הודיע שישלח לאוקראינה סוללות טילים המסוגלות תיאורטית לפגוע בשטח רוסיה, ונמסר שהוא מתכנן למכור לה ארבע כטב"מים שניתן לצייד בטילי "הלפייר". אז האם ארה"ב מצויה במלחמה באוקראינה? קריסטיאן סבורה, שאם התפקידים היו הפוכים, לאיש לא היה ספק שרוסיה יצאה למלחמה נגד ארה"ב. לכל הפחות, מה שארה"ב עושה באוקראינה איננו לא-מלחמה. אם ביכולתה להימנע מלכנות זאת "מלחמה", הרי זה משום שלאיש אינו ברורה משמעותה של המילה.