ממשלות ואזרחים ברחבי העולם מזועזעים מהיקף הפגיעה באזרחים בעזה. נציג הרשות הפלשתינית באו"ם טוען שמדובר ברצח עם; אירן ועירק השתמשו באותו מונח. מבחינה פוליטית ברור מדוע אויביה של ישראל מאשימים אותה בפשע איום זה. אך גם מדינות ידידות לישראל עושות זאת: קולומביה, הונדורס, דרום אפריקה. כך גם מפגינים ופרשנים במערב. אקונומיסט עושה סדר ומגיע למסקנה שונה בתכלית.
בדצמבר 1948 אישר האו"ם את האמנה בדבר מניעתו והענשתו של הפשע רצח עם. היא מגדירה רצח עם כ"הריגת אנשים הנמנים עם הקבוצה, רצח כקבוצה ולא כגמול על מעשים; גרימת נזק חמור, בגוף או בנפש, לאנשים הנמנים עם הקבוצה; העמדת הקבוצה בכוונה תחילה בתנאי חיים שיש בהם כדי להביא לידי השמדתם הגופנית, כולה או מקצתה; קביעת אמצעים שכוונתם למנוע את הילודה בקבוצה; העברת ילדי הקבוצה לקבוצה אחרת בדרך כפייה". הגדרת מעשים מסוימים כ"רצח עם" מאפשרת למשל העמדה לדין בבית הדין הפלילי הבינלאומי.
לאמנה יש פרשנויות שונות בשל הניסוח הרחב שלה. אין ספק שהשואה הייתה רצח עם, כמו גם רצח 500,000 בפני טוטסי בידי בני הוטו ברואנדה ב-1994. הטבח בדרפור, בו מתו 300,000 בני אדם, פחות ברור: ארה"ב כינתה אותו "רצח עם", ועדה של האו"ם מצאה שלא הייתה לממשלת סודן כוונה שכזאת. ממשל טראמפ הגדיר את רדיפת האויגירים בסין כרצח עם; אקונומיסט סבור שההגדרה אינה מתאימה.
על-פי הגדרות האו"ם, חמאס הוא ארגון העוסק ברצח עם – קובע העיתון. אמנתו מ-1988 מדברת במפורש על השמדת ישראל ועל הריגת היהודים, והיא דוחה כל אפשרות של פשרה. מעשי הזוועה של חמאס ב-7 באוקטובר בוצעו במטרה להגשים את האמנה. לעומת זאת, המתקפה של ישראל איננה רצח עם. בניגוד לחמאס, היא אינה מתכוונת להשמיד קבוצה אתנית (הפלשתינים). היא רוצה להשמיד את ארגון הטרור חמאס, היא מוכנה לעשות זאת גם במחיר של הרג אזרחים, יש בה קיצוניים הרוצים לגרש את הפלשתינים – אך זו אינה מדיניות הממשלה.
אלו המאשימים את ישראל ברצח עם מצביעים על מספר הקורבנות בעזה – למעלה מ-10,000 לטענת משרד הבריאות המקומי (הנשלט בידי חמאס) – ועל הסגר המוחלט שהטילה על הרצועה. אין ספק שהמתקפה גורמת נזק פיזי ונפשי קשה לפלשתינים; אם לא תרשה לתושבי צפון הרצועה שעקרו דרומה לחזור אליה, ייתכן שמדובר יהיה בהעברה בכוח. גם אם אין המדובר ברצח עם, מעשיה של ישראל עלולים להיות פסולים ואולי אפילו להיחשב לפשעי מלחמה או לפשעים נגד האנושות – מזהיר אקונומיסט.