קשה לומר מה היה משמעותי יותר – מי חוסל או היכן. כך מגדיר אקונומיסט את חיסולו של מפקד כוחות קודס בסוריה ולבנון, מוחמד רזה זאהדי, השבוע בלב דמשק. לעיתון אין ספק שישראל עמדה מאחורי החיסול, המהווה לדבריו הסלמה רצינית במלחמת הצללים הארוכה בינה לבין אירן; לפי הנורמות הבינלאומיות, הבניין הקונסולארי בו שהה זאהדי לא אמור היה להוות מטרה. השאלה כעת היא כיצד אירן תבחר להגיב, והאם תתקוף את ישראל או את ארה"ב.
נכון שקציני משמרות המהפכה לא היו בדמשק כדי לדון בהורדת המכסים על פיצוחים. מקומם לשמוע את האירנים טוענים לחסינות של בניינים קונסולאריים, כאשר הצעד המרכזי הראשון שלהם לאחר ההפיכה ב-1979 היה נטילת בני ערובה בשגרירות האמריקנית בטהרן. אבל החסינות הזאת היא נורמה בינלאומית ותיקה. אם נוכחות אנשי צבא היא לבדה סיבה לתקוף בניינים כאלה, אפשר לתקוף גם שגרירויות של ישראל עצמה – טוען אקונומיסט.
עד היום נמנע חיזבאללה ממלחמה כוללת עם ישראל: רוב הלבנונים אינם רוצים שארצם תהפוך לאיי חורבות ואירן אינה רוצה לסכן את השלוח החזק ביותר שלה. ישראל מצידה נמנעת לרוב מהתקפות בעומק לבנון, כדי למנוע תגובה חריפה יותר מצד הארגון, אם כי בשבועות האחרונים היכתה בבקעה הלבנון. אין לה מגבלות כאלה כאשר מדובר בסוריה, שכן משטרו של
בשאר אסד חלש מכדי להגיב ולמיליציות הפרו-אירניות אין נשק דומה לזה של חיזבאללה. סוריה מציעה מגוון של מטרות והיא הפכה לשטח פתוח מבחינת ישראל, שביצעה בה עשרות תקיפות מאז 7 באוקטובר.
לאחר חיסולו של קאסם סולימאני בשנת 2020, אירן הסתפקה בשיגור מטח של טילים בליסטיים לעבר שני בסיסים אמריקניים בעירק – ההתקפה הגדולה ביותר עד אז, אבל ממש לא סופת האש שדרשו הקיצוניים שבמנהיגיה. ייתכן שהפעם יהיו יותר לחצים פנימיים להגיב: אירן ספגה חודשים של מתקפות ישראליות, וההתקפה על בניין קונסולארי שלה הייתה בפועל התקפה על אדמתה.
עלי חמנאי הבטיח השבוע ש"משטר הרשע ייענש בידי לוחמינו הגיבורים".
בה במידה, אלו עשויים להיות דיבורים ריקים. אירן תמיד מעדיפה להילחם באמצעות אחרים. לילה לפני התקיפה בדמשק, פגע כטב"מ ששוגר מעירק בבסיס חיל-הים באילת; מיליציות פרו-אירניות נטלו את האחריות. אירן עשויה לאשר כעת יותר התקפות כאלו, אולי גם על ארה"ב. שתי המדינות ניסו למנוע הסלמה מאז ששלושה חיילים אמריקנים נהרגו בהתקפה של מיליציה אירנית על בסיס בירדן בסוף ינואר. לאחר שארה"ב תקפה מטרות אירניות בעירק ובסוריה, טהרן הורתה לשלוחיה להשעות את ההתקפות על כוחות אמריקניים והם צייתו.
ארה"ב הודיעה רשמית שלא היה לה חלק בחיסול בדמשק, אך אירן נשמעה בלתי משוכנעת ובכיריה הטילו עליה את האחריות. מספר שעות לאחר ההתקפה, כוחות אמריקניים יירטו כתב"מ תוקף ליד בסיס טנף שבפאתי סוריה. לא בטוח שיעדו היה הבסיס, אך בכל מקרה זו הייתה התקרית הראשונה מסוגה מאז תחילת פברואר.
ישראל משחקת משחק מסוכן בסוריה, סבור אקונומיסט. היא סבורה שיש לה הזדמנות נדירה לפגוע בשלוחיה של אירן באיזור, ושאירן חוששת מדי מפני מלחמה נרחבת מכדי שתגיב בגדול. עד עכשיו, ההימור הזה הוכח כנכון. אבל ביצועי העבר אינם ערובה לתוצאות העתיד. אם ישראל תלחץ חזק מדי, האזור עלול למצוא את עצמו בעימות קשה בהרבה.