יום לפני כן (ב-21 במארס) הגיש הלפרין להנהלת הסוכנות היהודית תוכנית "לשינוי פני הישוב היהודי בעיר העתיקה." הוא כתב שבימי המלחמה, או אחרי שתסתיים, עלול הישוב היהודי בעיר העתיקה להתחסל, מסיבות אלה: "א. ניתוק ממרכזי הישוב העברי; ב. תנאי תחבורה קשים (גם בזמן שלום); ג. תנאי דיור... פרימיטיביים: ד. עיקר תעסוקתם של רוב התושבים הוא מחוץ לחומות. כתוצאה מן הנסיבות המיוחדות התרכזה בעיר העתיקה אוכלוסייה יהודית שרמת חייה נמוכה בממוצע ב
הרבה מן הרמה הנהוגה בישוב בכללו. אחוז גבוה מאוד של פושטי-יד ונזקקים לעזרה סוציאלית. רבים עדיין מתפרנסים מן החלוקה, בצורותיה השונות (כוללים, ישיבות ומוסדות אחרים). ומיעוט בלבד עוסק בעבודה פרודוקטיבית."
אלה היו הצעותיו של הלפרין:
"א. הרחבת הישוב היהודי בעיר העתיקה. מגבולות הרובע היהודי כעת עד לשער-יפו;
"ב. הקמת מפעלי תעשיה ומלאכה להעסקת התושבים ;
"ג. ביצוע עבודות ציבוריות בעיר העתיקה בקנה-מידה גדול – סלילת כבישים, הקמת בניינים חדשים והכנסת תיקונים ושיפורים בבניינים הקיימים – כדי להקל על התחבורה ולהעלות את תנאי הדיור ;
"ד. שיכון מוסדות ציבוריים, תורניים ולימודיים בעיר העתיקה;
"ה. טיפול מתאים במקומות ההיסטוריים ועידוד התיירות."
עוד הצעות: לתפוס את הרובע הארמני, שרוב תושביו עזבוהו, ולשלוח לרובע מומחים. "במצב הקיים ברובע עדיין אין אפשרות לביצוע המפעל (התוכנית) בהיקפו המלא, ואם גם אין להזניח או לדחות את עבודות ההכנה, הרי הבעיה העיקרית כרגע היא החזקת הישוב לבל יתפורר. גם הפעולה החלקית כיום צריכה להיעשות לאור המגמה שצויינה לעיל. יש ליצור, גם במצב הקשה כיום, תנאים כלכליים כאלה בעיר העתיקה שיחזיקו את הישוב במקום." הלפרין העריך את התקציב הדרוש בתשעת אלפים לא"י בחודש, חוץ מתקציב ההגנה ומהתקציב להכנת מלאי המזון, ודרש להקים מחלקה מיוחדת לענייני העיר העתיקה ליד המוסדות הלאומיים. "בהתחשב באופי המיוחד והמנוון של תושבי העיר העתיקה, תצטרך המחלקה הנ"ל לפעול תוך שיקול-דעת, זהירות ותבונה רבה."
יום אחרי שהגיש הלפרין את הדוח (ב-22 במארס) דרש נציג "הפועל המזרחי" בוועד הלאומי, זרח ורהפטיג, מהנהלת הסוכנות ומהנהלת הוועד הלאומי לבצע מיד את תוכנית-המינימום של הלפרין,
8 אבל המשבר הצבאי והמדיני של סוף מארס העסיק את מנהיגי הישוב יותר מבעיית פיתוח הרובע היהודי.
קרב עם הבריטים
רוב חודש מארס שרר שקט יחסי ברובע היהודי. אבל ב-13 בחודש אירעה בו תקרית-אש משולשת: ערבים ובריטים נגד יהודים. חמישה ילדים יהודים נפצעו מפגז מרגמה שחדר לבית הוריהם, והבריטים השתמשו בפגזי פיאט עם גז מדמיע. כמה יהודים נתקפו בהלם. הבריטים האשימו את ההגנה בייזום התקרית.
9
תקרית זאת לא השפיעה מיד על יחסי היהודים והבריטים בעיר העתיקה, אבל היא הוסיפה להשפעה המצטברת. המפקדים הבריטים הגיעו למסקנה שהיהודים יוזמים תקריות ומאשימים בהןאת הערבים. ב-17 במארס הודיע מפקד-הפלוגה הידידותי, רב-סרן דוידסון. לישראל לרמן שהתת-אלוף הידידותי ג'ונס הורה להוציא מהרובע ארבעה חברי הגנה אם וכאשר "יארע דבר מה."
10 למחרת ירו ערבים על הרובע. והחיילים הבריטים ירו על עמדתם.
בסוף מארס הגיעו יחסי היהודים עם הבריטים בעיר העתיקה למשבר נוסף. ב-25 בחודש נפצע חייל בריטי כשעלה על מוקש שהניחו אנשי אצ"ל.
11 הבריטים חיפשו באחת מעמדות ההגנה והחרימו פריסקופ. ב-27 במארס החזיר סמל בריטי את הפריסקופ לאחד מחברי ההגנה, על דעת עצמו. הדבר נודע למפקדו, והוא דרש מאנשי ההגנה להחזיר את הפריסקופ ואיים עליהם בחיפושים. הפריסקופ לא הוחזר, והבריטים הודיעו לווינגרטן שהם יחפשו בבית-הכנסת "ניסן ב"ק". וינגרטן דיווח לרוסנק. יחד עם ישראל לרמן נכנסו סרן הווארד וכמה חיילים לבית-הכנסת. החיפוש היה שטחי. החיילים לא לקחו דבר והווארד התנצל לפני לרמן על הפקודה שנאלץ למלא. יחידה אחרת בפיקוד הסגן גראהם, חיפשה בבתי הרובע והחרימה פריסקופ, מצלמות, מכשירי רדיו וקובע פלדה. בחדר-הניתוח שב"טיפת-חלב" כלא גראהם את הכירורג ד"ר נוימן, ואחר-כך שלח אותו לכלא. איש ההגנה אברהם שמעיה נעצר ברחוב. כדורי רובה נמצאו בכיסו, וגם הוא נאסר. שניהם שוחררו אחרי שלוש שעות. בערב פרצו חיילים בריטים לבית-הכנסת "שער השמים", שברו את המנעולים וירו לכל עבר. איש לא נפגע.
12
למחרת נכנס רב-סרן וסמל בריטי ל"בתי מחסה", הלכו ישר אל הסליק – כנראה ידעו בדיוק היכן הוא – והוציאו ממנו מרגמה 52 מ"מ, הנשק הכבד ביותר שהיה ברובע. בסביבת "בתי מחסה" שהו אז קבוצות של אנשי ההגנה. אחיה שילוני לימד נערים ירי ברובה, נוח קופרמן הדריך נערים בירי באקדח ועמנואל מידב לימד את פקודיו תיאוריה של לחימה בשטח בנוי. שילוני, קופרמן ואחדים מפקודיהם חשו ל"בתי מחסה". אברהם אבידן שלח רץ אל רוסנק. "לא לתת את המרגמה ויהי מה," הביא אליו הרץ את פקודתו של רוסנק. מרדכי מזרחי חטף את הרובה מידי הסמל הבריטי, ירה בו והרגו. הרב-סרן סירב לתת ליהודים את המרגמה, ומידב ירה בו ופצע אותו בכתפו. הרב-סרן רץ להזעיק עזרה. חיילים בריטים חשו ל"בתי מחסה". קרב יריות התחולל. פגז שירו הבריטים נפל על קבוצת חיילים בריטים, וארבעה מהם נהרגו. שלושה חיילים בריטים אחרים נהרגו מיריות חברי ההגנה ושישה נפצעו. חיילים בריטים חדרו לבית-מגורים, בסמטת "משגב לדך", והרגו את הרב נחום רייסין ואת בתו, שהתחבאו תחת המיטה.
לא כל החיילים והקצינים הבריטים שהיו ברובע השתתפו בתקרית. סרן הווארד ואחדים מחייליו נתנו, באותו זמן, כחמש מאות כדורים ורימונים אחדים לאנשי ההגנה. שלטונות הצבא, שאנשי-הקשר של ההגנה דיווחו להם על המתרחש, הורו לרב-סרן הפצוע להפסיק את הקרב. הוא ניגש אל אנשי ההגנה בידיים מורמות, הציע הפסקת-אש והסכים לתנאים: שני הצדדים יחזירו זה לזה את הנשק והציוד שלקחו זה מזה. אנשי ההגנה חדלו לירות, ואז נורה איש ההגנה משה אלשיך בגבו ונהרג ונוח קופרמן נפצע קשה ואושפז בבית-החולים "משגב לדך". הבריטים התכוונו להובילו לעיר החדשה ולהעמידו לדין, אחרי שיחלים; ד"ר נוימן הזריק לו מורפיום ואמר להם שאין תקווה לחייו; הבריטים הניחו לו.
שעתיים אחרי התקרית ביקש הרב-סרן הבריטי הפצוע סליחה מאנשי ההגנה על החרמת המרגמה ועל מעצרו של ד"ר נוימן יום קודם לכן. רוסנק שלח לרחובות הרובע אנשי הגנה חמושים, לפטרל ולהפגין כוח לעיני הבריטים והערבים.
13
את הפלוגה של הרב-סרן הפצוע החליפה, למחרת הקרב, פלוגתו של סרן פולקנר, שהזמין מיד את לרמן לפגישה בבית וינגרטן. לרמן ענה לפולקנר שהוא עסוק, וביקש לקבוע את הפגישה בשעה מאוחרת יותר ובלי נוכחותו של וינגרטן. "השארתי לך הוראות לפגוש אותי בבית וינגרטן, מפני שיש דברים שראוי לברר בנוכחותו." ענה לו פולקנר. "לא עליך להחליט היכן ומתי תפגוש אותי. אתה תמלא את הוראותי." הפגישה בבית וינגרטן התקיימה ב30- במארס, ב3.30- אחרי הצהרים, בנוכחות עוד סרן בריטי. בלשון שאינה משתמעת לשתי פנים אמר פולקנר ללרמן: ממחר לא ישאו אנשי ההגנה נשק ברחובות, ו"אם תהיה התנגשות איתי, היא תימשך עד שאנצח." אם ייפגע חייל – הבטיח פולקנר – אחסל את כל ההגנה בעיר העתיקה, ואהרוס את הרובע. "אינני רוצה מוקשים, ולא כל דבר אחר." טון-דיבורו התקיף הדהים את לרמן. פולקנר טען שתפקידו להגן על הרובע היהודי ושמה שמתרחש מחוץ לרובע אינו מעניין אותו. לדעתו כדאי להגנה לא לבזבז את כוחה בסכסוכים עם הצבא הבריטי; היא תהיה זקוקה לכל הכוחות שלה, כשיפנו הבריטים את הארץ. מוטב שתחסוך באנשים ובנשק ושתנצל את הזמן לאימונים. כדאי להגנה לפנות את הרובע, לפי שעה.
לא אני ולא אתה נחליט בעניין זה, השיב לו לרמן. על כך יחליטו דרגים גבוהים יותר. לרמן דיווח על השיחה לרוסנק. רוסנק דיווח למטה המחוז. וקיבל הוראה: "להפסיק הליכה גלויה עם נשק באיזור."127
מוקש נוסף ביחסים עם הבריטים היה מנהרה תת-קרקעית עתיקה שסתמו הבריטים בשנת 1936, ושאנשי ההגנה השתמשו בה כדי להגיע לאזורים שבשליטת הבריטים ולאזורים שבשליטת הערבים. הבריטים שמעו רעש, כששופצה המנהרה, אבל לא ידעו מה מקורו. ערבים ראו שניים מחברי ההגנה בפתח המנהרה, ודיווחו לבריטים. פולקנר לא מצא את המנהרה, וזעמו גבר.