סוכנויות ביון אמריקניות חוששות, כי תוכנית הגרעין של סעודיה עשויה להעלות את הממלכה על המסלול לייצור נשק גרעיני - חושף (יום ה', 6.8.20) ניו-יורק טיימס. החשש הוא, שסעודיה תבקש לאזן את תוכנית הגרעין האירנית, וזאת לצד תוכנית-האב של הנסיך מוחמד בן סלמן לשחרר את סעודיה מתלותה בענף הנפט.
הסוכנויות הפיצו בשבועות האחרונים ניתוח מסווג בנוגע לפעילות הגרעין הסעודית, הנעשית בשיתוף פעולה עם סין, שמטרתה היא לייצר דלק גרעיני. הניתוח מעלה את החשש, לפיו קיים מאמץ סעודי-סיני משותף לעבד אורניום גולמי לצורה שבעתיד ניתן יהיה להעשיר לדלק גרעיני. אנשי המודיעין זיהו מבנה שהושלם לאחרונה ליד מתקן סולארי הסמוך לבירה ריאד, אשר עלול להיות אחד מכמה מאתרי גרעין עליהם לא דיווחה סעודיה.
פקידים אמריקנים אמרו לטיימס כי הפעילות הסעודית מצויה בשלבים מוקדמים, ושעדיין אין מסקנה מודיעינית ברורה לגבי כמה מן המתקנים החשודים. אפילו אם סעודיה החליטה לייצר נשק גרעיני, הם מדגישים, יידרשו שנים לפני שתוכל לייצר ראש נפץ גרעיני בודד. לצד זאת יש לזכור, כי מוחמד אמר במפורש לפני שנתיים, כי סעודיה תנסה לפתח או לרכוש נשק גרעיני אם אירן תגיע ליכולת שכזו. ועדת המודיעין של בית הנבחרים הורתה בשבוע שעבר לממשל לדווח לה על פעילותה של סעודיה בתחום הגרעין מאז ההסכם עם אירן בשנת 2015, כולל שיתופי הפעולה שלה עם סין ורוסיה.
וול סטריט ז'ורנל דיווח שלשום (יום ג', 4.8.20), כי פקידים מערביים מודאגים ממתקן המצוי במדבר הצפון-מערבי של סעודיה. לדברי העיתון, המתקן הוא חלק מפעילות הגרעין הסינית ליצירת "עוגה צהובה" מאורניום - חלק חיוני מתהליך ההעשרה, הן לצרכים אזרחיים והן לצרכים צבאיים. ההעשרה לצרכים צבאיים צריכה להיות גבוהה בהרבה מאשר לצרכים אזרחיים. סין וסעודיה הודיעו רשמית על כמה פרויקטים בתחום הגרעין, כולל כריית אורניום ממי הים, במטרה לאפשר לסעודיה להפיק אנרגיה גרעינית או לייצא אורניום.
הטיימס מציין, כי אנשי מודיעין מחפשים מזה עשרות שנים ראיות לכך שסעודיה שואפת להיות בעלת נשק גרעיני. בשנות ה-90 סייעה סעודיה לפקיסטן להגיע לפצצה גרעינית ("הפצצה האיסלאמית הראשונה"), אך מעולם לא הוברר האם יש לסעודיה גישה לטכנולוגיה הגרעינית או אף לנשק הגרעיני שבידי פקיסטן.
פקידים בממשל טראמפ אינם מודאגים במיוחד מהפעילות הסעודית. לדבריהם, כל עוד תוכנית הגרעין של אירן נמשכת - סביר להניח שסעודיה ירצו להשאיר לעצמם את האופציה לפתח דלק גרעיני משלה, כולל מסלול אפשרי לפצצה. אולם, כעת הממשל מצוי בנקודה בלתי נוחה, כאשר הוא מבהיר שלא יאפשר לאירן לפתח פצצה - אך שומר על שתיקה לגבי סעודיה. ממשל טראמפ ידידותי במיוחד כלפי סעודיה, כולל העובדה שלמעשה עבר לסדר היום על רצח העיתונאי מתנגד המשטר ג'מאל חאשוקג'י (שהתגורר בארה"ב וכתב בוושינגטון פוסט). הדוח גם בא בנקודת זמן בה ממשל טראמפ פועל בתקיפות הולכת וגוברת כלפי סין - מה שמסבך את הדרך בה יגיב על פעילות הגרעין שלה בסעודיה.
משרד החוץ אמר בתגובה, כי לא יתייחס לממצאים מודיעיניים. "אנחנו מזהירים כל העת את כל שותפינו מפני הסכנות שבמעורבות בעסקי הגרעין של סין, כולל האיום שהדבר מציב מבחינת מניפולציות אסטרטגיות וגניבת טכנולוגיה. אנחנו קוראים בתוקף לכל שותפינו לעבוד רק עם ספקים אמינים העומדים בקני מידה מחמירים למניעת הפצת נשק גרעיני", הוסיף. לדברי המשרד, ארה"ב מתנגדת להפצת היכולת להעשיר ולעבד אורניום, ומייחסת חשיבות רבה להמשך העמידה הסעודית בתנאי האמנה למניעת הפצת נשק גרעיני.
הנשיא דונלד טראמפ ניסה לנהל מו"מ עם סעודיה על סיוע אמריקני בתוכנית גרעין אזרחית, אך סעודיה לא הסכימה לקבל את עצמה את המגבלות להן הסכים איחוד האמירויות במסגרת הסכם דומה עם ארה"ב. השיחות הופסקו למעשה בשנה שעברה. שיתוף הפעולה בין ריאד לבייג'ינג מלמד, כי הסעודים הגיעו למסקנה שלא יגיעו להסכם עם וושינגטון ולכן חיפשו ומצאו תחליף. סין אינה עומדת על דרישות חד-משמעיות בתחום מניעת הפצת הנשק הגרעיני, והיא מעונינת להבטיח את אספקת הנפט מסעודיה.
סעודיה אינה מסתירה את רצונה לפתח יכולת להעשיר אורניום. הסוכנות הבינלאומית לאנרגיה גרעינית פרסמה אשתקד דוח על תוכניתה של סעודיה לבנות כור גרעיני לשימוש אזרחי, ועל כך שהיא מחפשת אורניום בשטח של 15,000 קמ"ר במדינה. אולם אומר הטיימס, סעודיה לא דיווחה לוועדה על המתקנים לגביהם קיימים החשדות המודיעיניים.
