נכון לעכשיו, הקמפיין של ג'ו ביידן מצליח להציל את מועמדותו למרות הופעתו האיומה בעימות עם דונלד טראמפ (28.6.24). מקורביו עמלו להרגיע את החששות של התורמים שמא כספם יירד לטמיון, ואת המועמדים הדמוקרטיים האחרים החוששים להישרדותם שלהם. בפומבי יש להם המון הסברים: הוא היה מצונן, גרונו כאב, לילה גרוע אחד, רגע של זקנה (בעצם 90 רגעים כאלה), טראמפ הוא סכנה לדמוקרטיה. היום שלמחרת העימות היה כזה שהיסטוריונים יבחנו לפרטיו, מתאר אקונומיסט. התקשורת במרכז-שמאל קראה לביידן לפרוש: ג'ו סקרבורו, שבתוכניתו ב-MSNBC צופה ביידן; טום פרידמן, ידידו הוותיק של ביידן, שאמר שבכה בזמן העימות; מאמר המערכת של ניו-יורק טיימס. יהיה צורך לשכנע את ביידן לפרוש מרצונו, וזה אפשרי אם תפרוץ התקוממות בין הדמוקרטים. אבל קוד השתיקה מחזיק מעמד: לא נשמע אפילו קול בודד האומר בפומבי את מה שרבים אומרים בפרטיות. ותיקי המפלגה מתייצבים מאחורי ביידן. הכי חשוב: ברק אובמה פרסם הצהרת תמיכה, לפיה "יש לילות גרועים. תאמינו לי, אני יודע". ביל קלינטון אמר שהוא מותיר את הערכת העימות לפרשנים. ננסי פלוסי הביעה תמיכה, כמו גם חבר בית הנבחרים הבכיר ג'ים קלייבורן. בעצרת בחירות בצפון קרוליינה התקבל ביידן בשמחה הדומה לזו של בני משפחה המגלים אותות חיים. ביידן שרד את היום, צפוי לשרוד את השבוע וכך עד ועידת הדמוקרטים בעוד חודש וחצי. ההכחשות שלו ושל מטהו גברו מאז העימות: זה לא היה אסון אלא ניצחון. "לא היה לי לילה גדול. למצביעים יש תגובה שונה. מאז העימות, הסקרים כמעט ולא זזו, בעצם הם עלו [לטובתנו]", אמר ביידן. "הרושם העיקרי היה השקרים שלו. אנשים זוכרים כמה רע היה בתקופתו, כמה לא סבלו אותו".

הקמפיין מציג מציאות משלו

הקמפיין החליט שהבעיה לא הייתה הופעתו של ביידן אלא הסיקור שלו. היו"ר, ג'ן או'מולי-דילון, טענה שב-24 השעות שלאחר העימות זרמו תרומות ב-27 מיליון דולר, שהסקרים לא הצביעו על תנודה נגדו ואמרה שאם כן תהיה הרעה – זה יהיה בגלל התקשורת. "אנחנו יודעים משהו על להוריד את הראש ולעשות את העבודה כדי לנצח במירוצים קשים", הוסיפה במזכר פנימי. דובר בבית הלבן אפילו חזר לאמירות הישנות על יכולות-העל של ביידן הרחק מן המצלמות: "הוא עובד סביב השעון, עם לו"ז שגורם לעוזרים צעירים להתעייף". אבל אם הטענות הללו היו נכונות, מעיר אקונומיסט, ביידן היה יכול להוכיח זאת בראיונות ללא רשימות בכתב; הוא לא עושה זאת. ייתכן שתהיה ירידה בנתונים של ביידן בסקרים, אבל המצב המקוטב והסטטי של הפוליטיקה האמריקנית – בו ביידן מפגר באחוזים בודדים מאחורי טראמפ – עשוי כעת לפעול לטובתו. יומיים לאחר העימות אמרו 45% מהדמוקרטים בסקר של CBS, כי על ביידן לפנות את מקומו; אך גם הם יצביעו עבורו אם לא יעשה זאת. נתוני הסקרים של מועמדים דמוקרטים אחרים טובים משל ביידן, במיוחד במירוצים הצמודים לסנאט. אם המספרים שלהם יירדו, חוסר הנוחות עשוי לצוף בפומבי. הקמפיין יחוש בלחץ גם אם התרומות יפחתו. יתרונו הכספי של ביידן על טראמפ כבר נמחק, כאשר קודמו גייס עשרות מיליוני דולרים דווקא אחרי הרשעתו בתיק דניאלס. חוץ מזה, אין זאת הפעם האחרונה שיהיה צורך להגן על כשירותו של ביידן. עוד רגע כמו העימות עשוי להיות קטלני מבחינה פוליטית. מן הסתם, כעת ייעשה מאמץ להרחיק אותו מטווח הסכנה. סביר להניח שביידן ירוץ עד הסוף, צופה אקונומיסט. אין מכניזם אמיתי להחלפתו, והוא יודע שהחששות מפילוג אם יפרוש מספיקים כרגע כדי לשמר את המפלגה מאחוריו. במובן הזה, דומה שביידן למד משהו מטראמפ, אשר הבין שאם פשוט יתעלם מהקריאות נגדו בתוך מפלגתו ברגעי משבר – בסופו של דבר כולם יילכו בתלם. נכון לעכשיו, הדמוקרטים לכודים בסבך של ביידן להיבחר שוב, העדרו של סגן נשיא כריזמטי ומעל הכל – החשש שמא מחלוקת פומבית תשחק לטובתו של טראמפ. זה מספיק בתוך המפלגה; זו דרך גרועה לשכנע את הבוחרים.