כאשר ולדימיר פוטין איים לפני שבועיים שאישור מערבי לפגיעות אוקראיניות בעומק שטח רוסיה ייחשב למלחמה עם נאט"ו, התועמלנים שלו מיהרו להזכיר את האופציה הגרעינית. אבל בתוך הקרמלין – מדווח וושינגטון פוסט – גוברת ההכרה בכך שאיומים חוזרים ונשנים כאלה מאבדים את עוצמתם ושהקווים האדומים של הקרמלין נחצים שוב ושוב. ההערכה במוסקבה היא שתגובתו של פוטין תהיה מתונה בהרבה, למשל: פגיעה בנכסים צבאיים של המערב ברחבי העולם. לפוטין יש אפשרויות רבות: כאלה שאינו רוצה להפעיל וכאלה שהוא עשוי לשקול; הוא יודע שהאפשרות הגרעינית היא הגרועה ביותר לכולם, כולל לעצמו – אומרת החוקרה טטיאנה סטנובאיה. לדבריה, הוא ישקול התקפה גרעינית ישירה על נאט"ו רק אם יחוש שקיימת סכנה לקיומה של רוסיה במתכונתה הנוכחית – וזו רחוקה מאוד. פקידים רוסים מצביעים על היסוסיה של ארה"ב להעניק לאוקראינה אישור להשתמש בנשק מערבי לפגיעות בעומק רוסיה, וסבורים שאם יינתן – הוא יהיה מוגבל מאוד. אולם, פוטין עודנו תחת לחץ להגיב בצורה כלשהי ולגרום להפסקת חציית הקווים האדומים שלו, כך שיפגין את רצינותו בהתווייתם. מאז הפלישה ב-2022, הזהיר פוטין את המערב מפני אספקת מטוסי F16, טנקי מערכה וטילים לאוקראינה – והם סופקו בכל זאת. הוא רואה שהמערב מאפשר לקייב להגביר את פעילותה וזה מפחיד אותו, במיוחד אם המשמעות היא מהלומות טילים גוברות בתוך רוסיה, מסבירה סטנובאיה. מוסקבה עשויה להגיב במבצעי חבלה נגד מטרות צבאיות או תשתיות אחרות במערב, בצורה בה יהיה קשה להוכיח את מעורבותה. אפשרות נוספת היא שימוש בשלוחים כמו החות'ים, סבור המומחה הבריטי פרופ' לורנס פרידמן – אבל לא בצורה דרסטית כמו נשק גרעיני או עימות צבאי ישיר. סרגיי מרקוב, פרשן ניצי המקורב לקרמלין, אומר שבצמרת הצבאית הרוסית גוברת התחושה לפיה "רוסיה פינקה את המערב, שדיברנו הרבה על קווים אדומים אבל לא עשינו דבר. בנקודה מסוימת יהיה עלינו להסלים". לדעתו, תגובות אפשריות כוללות למשל את סגירת השגרירות הבריטית במוסקבה או התקפות על הבסיסים ברומניה ובפולין בהם מוצבים מטוסי F16 שמפעילה אוקראינה. "רוסיה משוכנעת שמתישהו מוסקבה תיפגע, ולכן אלינו להכות ראשונים". סטנאויבה מוציאה מכלל אפשרות התקפות על בסיסים של נאט"ו, אך אומרת שלעצם הדיבור על אפשרות גרעינית יש תועלת משלו. היא ומרקוב מציינים כיצד הקמפיין של דונלד טראמפ מבליט אפשרות זאת. טראמפ עצמו טען בשבוע שעבר שמתן אישור לאוקראינה עלול להוביל לסכנה הגרעינית החמורה ביותר מאז משבר הטילים בקובה וקרא לנהל שיחות ישירות עם מוסקבה. לדברי מרקוב, פוטין יכול להסלים את העימות לפני הבחירות ולגרום לחשש אמריקני ממלחמה גרעינית ולניצחון של טראמפ. גם פרידמן אומר שאיומיו של פוטין נועדו במתכוון להגביר את תחושת הסכנה. "הוא לעולם אינו מפרט וכך גורם לחששות מפני הרע מכל", מסביר פרידמן. סטנאויבה מוסיפה, שפוטין עצמו טרם החליט במה להשתמש במקום באיומי הגרעין. חוסר הוודאות גובר משום שאיש אינו יודע במה יבחר – כולל פוטין עצמו, היא סבורה.