כאשר בוריס ילצין, נשיא רוסיה הראשון שנבחר באופן דמוקרטי, התפטר ב-1 בינואר 2000, הוא ביקש מהיורש אותו בחר, ולדימיר פוטין, "להשגיח על רוסיה". רבע מאה מאוחר יותר, פוטין טוען שזה בדיוק מה שעשה ואף הרחיק את רוסיה מפי התהום אליו איים המערב להשליך אותה לאחר קריסת בריה"מ, והבטיח את עצמאותה ואת שמירת האינטרסים שלה.
אבל בפועל, מנתח וושינגטון פוסט, מצבה של רוסיה קשה בהרבה מכפי שפוטין מציג אותו. כוחותיו אומנם מתקדמים באיטיות באוקראינה, אך במחיר של מאות אלפי פצועים והרוגים. אוקראינה עודנה מחזיקה חלק ממחוז קורסק שברוסיה ובחודש שעבר חיסלה את מפקד כוחות הגרעין הרוסיים, הגנרל איגור קירילוב. כלכלתה כורעת תחת העיצומים, עם אינפלציה של 10% וריבית של 21%. נפילתו של בשאר אסד מאיימת על מעמדה במזרח התיכון, והפלת המטוס האזרי בשבוע שעבר גרמה נזק כבד לעיר גרו'זני, בירת צ'צ'ניה.
מאז 2022 משתמש פוטין במלחמה באוקראינה כדי לשנות את פניה של רוסיה, תוך בניית חברה ומערכת חינוך מיליטריסטיות, השתלטות על התרבות, פגיעה בזכויות הנשים ואינדוקטרינציה של הנוער. שינויים אלו התעצמו בחודשים האחרונים, ובטחונו של פוטין בניצחון באוקראינה גבר עם בחירתו של דונלד טראמפ. החרטה היחידה שהביע פוטין במסיבת העיתונאים שלו לסיום השנה הייתה על שלא פלש מוקדם יותר לאוקראינה.
בחודש ספטמבר הונהגו בבתי הספר שיעורי חובה ב"יסודות הגנת המולדת", כולל שימוש ברובי קלצ'ניקוב. חיילים רוסים, ובהם פושעים ששוחררו ונשלחו לחזית, מוזמנים לדבר עם הילדים כגיבורים לאומיים. תפקידי החלומות, אומרים כיום לצעירים, אינם בתוכנה אלא בכטב"מים.
פוטין מתמודד עם אוכלוסייה מצטמקת והצורך לשלוח רבבות צעירים לחזית, וכעת יש לו קיבעון חדש: קידום כל יוזמה אפשרית לעידוד הילודה. במחצית הראשונה של 2024 נולדו 599,600 ילדים – המספר הנמוך ביותר מאז 1999 ונתון שלדברי הקרמלין הוא "קטסטרופלי". בבתי הספר הונהגו "לימודי משפחה", עם מסרים בדבר חובתה של האישה לציית, דמוניזציה של ההפלות והתעלמות מאלימות במשפחה כדי למנוע גירושין.
בשנות ה-2000 הוצגה בטלוויזיה הרוסית התוכנית "בת 16 ובהריון" במטרה למנוע הריונות של בנות עשרה. כעת היא ממותגת מחדש כ"אמא בת 16" ומציגה את אתגרי גידול הילדים כדרך לשפר את גיל העשרה תוך הדגשת "היופי של האימהוּת". בכמה מן המחוזות מובטחים מענקים של 2,000-1,000 דולר לסטודנטיות הרות מעבר לשבוע ה-12, המועד החוקי האחרון להפלות; כמה מחוקקים הציעו להוריד את הרף לתשעה שבועות.
גם כאשר ראשי המגזר העסקי מתלוננים שהאינפלציה חונקת את ההשקעות והאזרחים רוטנים על יוקר המחיה. פוטין מתעקש שרוסיה חזקה ובמצב טוב יותר מאשר אי-פעם, שהיא מעצבת מחדש את הסדר העולמי ומנצחת באוקראינה.