היה זה ערב העופות בסניף ארגון הלל באוניברסיטת ייל והמרתף היה מלא בסטודנטים. חלקם נישקו את המזוזה בדרכם החוצה; אחרים לא היו יהודים, אבל באו בשביל האוכל והחברה – הפלורליזם אותו מאמץ ארגון הסטודנטים היהודי המוביל בארה"ב. אבל מתחת לפני השטח היו סימנים של מתח, אחרי חודשים של הפגנות נגד מלחמת חרבות ברזל. שאלה אילמת הייתה תלויה באוויר: באיזה צד אתה?
מעט ארגונים יהודיים בארה"ב הושפעו מהמלחמה כמו הלל, מציין ניו-יורק טיימס. לארגון שהוקם באוניברסיטת אילינוי ב-1923 יש כיום 850 סניפים בעולם, וב-2023 קיבל אלפי תרומות שכיסו תקציב בן 200 מיליון דולר. מרכזי הלל הם המקום אליו באים סטודנטים כדי לגלות או לחזק את זהותם היהודים. ססמתו היא "כל סוגי היהודים" ומטרתו להסביר פנים לכל.
אבל ככל שהמלחמה נמשכת, כמה סטודנטים יהודים סבורים שהלל אינו ביקורתי די הצורך כלפי ממשלת ישראל ומגונן מדי ביחס לציונות. הלל מצידו אינו מתנצל: "כארגון הלל היה ועודנו מחויב לתמיכה בישראל כמדינה יהודית ודמוקרטית, המגשימה את זכות של העם היהודי להגדרה עצמית בארץ אבותיו", אומר המנכ"ל, אדם להמן.
ההלם של 7 באוקטובר גרם לסטודנטים רבים לבחון את מהות יהדותם. בשנת 2023/24 השתתפו 180,000 סטודנטים בפעולות הלל לפחות פעם אחת – 12,000 יותר מאשר בשנה הקודמת ומספר שיא. הייתה גם עלייה במספרם של מי שביקרו במרכזים לפחות שש פעמים. אולם, בתקופה זו גם נסדקה הסולידריות שבאה יחד עם הזהות. חלק מהסטודנטים טוענים שהלל תומך בישראל יותר מדי; אחרים – שהוא ביקורתי מדי.
סטודנטים רבים מתקשים להתנתק מהלל, במיוחד כאשר הם אינם מרגישים בטוחים להפגין את זהותם מחוץ לקהילתם. כבר היו מחלוקות בארגון, אבל הפעם נראה שהוויכוח האידאולוגי עמוק יותר, כאשר הפגנות נגד ישראל הובילו למעצרים, השעיות וכתבי אישום. ישנו גם פער גילאים: סקר של מכון פיו מצא בדצמבר 2024, כי רק 38% מבני 30 ומטה תומכים בישראל מול חמאס, לעומת 41% ב-2022. זאת, לעומת 78% מבני 65 ומעלה, עלייה לעומת הסקר הקודם.
הלל עודנו אחד המקומות הראשונים אליהם הולכים סטודנטים יהודים מיד בהגיעם לקמפוס, כדי להכין שיעורים וליהנות מארוחות עם חברים. אחרי 7 באוקטובר, מרכזי הארגון הפכו גם למקום בו ניתן היה להתאבל יחדיו. זה גם המקום בו יכלו למצוא תמיכה והבנה, כאשר חשו שלא בנוח בקמפוס.
סטודנטים אחרים מוטרדים ממה שהם רואים כהימנעות מביקורת על ישראל אל מול מציאות סבוכה המשתנה מבחינה מוסרית. חלקם אפילו מתנגדים להנפת דגל ישראל במרכזי הלל, משום שבעיניהם זהו הסמל של מדינה המבצעת פשעי מלחמה. אורי כהן, מנהל המרכז באוניברסיטת ייל, אומר שהדגל מבטא את ערכי הארגון: "אנחנו ארגון ציוני", הוא מדגיש.
בחודש ינואר אירח המרכז את נפתלי בנט; סטודנטים רבים מתנגדים לעמדותיו הניציות, אומר הטיימס. כמה מהם ארגנו מחאה שקטה נגדו ובמיוחד נגד העובדה שהמפגש התקיים בבית כנסת. אחרים הביעו התנגדות לכך שהלל אפשר לקיים את המחאה נגד בנט, ואמרו שהארגון מנסה לרצות את כל הצדדים בצורה שאינה משקפת את ערכי הליבה שלו. כהן מציין, כי המפגש עם בנט משך 300 איש לאולם בו יש 100 מקומות בלבד. "עשינו זאת מתוך אהבתנו לישראל ולציונות, וכדי לתת לסטודנטים שלו הזדמנות לפגוש מנהיג עולמי משפיע", הוא מסביר.