אורח חריג הגיע היום לישראל: ה-F-22 ראפטור, במובנים רבים המטוס המתקדם ביותר בעולם, וכלי הטיס היחיד של ארה"ב שחוק מיוחד של הקונגרס אוסר על מכירתו לכל מדינה אחרת - כולל ישראל. אז מה המשמעות שלו לקראת המתקפה המסתמנת על אירן? בגדול, המשימה העיקרית של הראפטור היא השגת עליונות אווירית - דהיינו, יירוט מטוסי האויב. חתימת המכ"ם המינימלית שלו, שני המנועים העוצמתיים שמעניקים לו יכולת תמרון אדירה (ל-F-35 מנוע יחיד) והסנסורים המתקדמים הופכים אותו לכמעט בלתי מנוצח באוויר. לאירן חיל אוויר חלש, שמושתת בעיקר על כ-15 עד 20 מטוסי F-14 מיושנים (חלקם הושמדו על הקרקע על-ידי חיל-האוויר במבצע עם כלביא) ומספר דומה בקירוב של מטוסי מיג 29. כולם סובלים מקשיי תחזוקה משמעותיים בשל אמברגו ארוך שנים על חלפים ומידת המבצעיות שלהם לא ברורה, אך ה-F-22 אמור לטפל בהם אם יעזו ויצליחו בכל זאת להמריא (מה שלא עשו בעם כלביא). סביר יותר שעצם הנוכחות שלו בזירה נועדה למנוע מהם בכלל לנסות זאת. אבל חיל-האוויר הדי עלוב של אירן הוא לא הסיבה היחידה להגעתו של הראפטור לאזור. ה-F-22 הוא מערכת סנסורים מעופפת עם מכ"ם עוצמתי במיוחד וחיישנים שיכולים לבנות תמונה מפורטת של שדה הקרב, בעודו מרחף מעליו מבלי שהמכ"מים של האויב מסוגלים להבחין בו, בשל חמקנותו. את התמונה הזו הוא לא שומר לעצמו, אלא משתף אותה עם עשרות ומאות כלי טיס נוספים שפועלים במרחב. זו יכולת קריטית במערכה מורכבת בהיקף גדול, מהסוג שהאמריקנים מתכננים נגד אירן. בנוסף, הראפטור, שמידת החמקנות שלו גדולה אף יותר מה-F-35, צפוי לקחת חלק במשימת ה-SEAD (ראשי תיבות של Suppression of Enemy Air Defense - דיכוי מערכות הגנה אווירית של האויב) כשחקן סיוע. זו אומנם התמחות ראשית של ה-F-35 ושל מטוסי F-16CJ בתצורת Wild Weasel שהאמריקנים שינעו לאזור במספרים יפים, וחמושים בטילי HARM שמתבייתים על הקרינה שפולטים המכ"מים של סוללות האויב; אבל ה-F-22 יכול, בזכות החמקנות שלו, להסתנן לקרבת הסוללות מבלי שאיש ירגיש בו ולסייע בהשמדתן. ה-F-22, שכבר מתחיל להזדקן והמחליף העתידי שלו, F-47, הולך וקורם עור וגידים במפעלי בואינג, הוא עדיין אחד הג'וקרים החזקים בארסנל האמריקני. במלחמה המסתמנת מול אירן הוא כנראה לא יביא לידי ביטוי את היכולת העיקרית שלו - יירוט מטוסי אויב - אבל יהיה שחקן מסייע קריטי למטוסי התקיפה וההפצצה של ארה"ב.