שפע העיירות הציוריות, הפרוסות לאורך נהר הריין, עורר בנו אסוציאציה מוזרה להרצליה ולרמת השרון, כמו גם לרמת-גן ולבני-ברק. לא בשל הדמיון ביניהן, וגם לא בשל הנוסטלגיה לארץ.
הגבול הדק, החוצץ ביניהן, הוא שעורר בנו את האסוציאציה.
כשאני חולף במכוניתי מהרצליה לרמת השרון הסמוכה, אני מתקשה להבחין במעבר שבין עיר אחת לרעותה. וזה, בדיוק, מה שקרה לי לאורך נהר הריין. רק מה? יחי ההבדל הקטן!
הכל החל כשיצאתי במכוניתי השכורה מן המלון שלי בעיירת הנופש באד צורצאך. לא הספקתי לגמוע 200 מטר במכונית הדוהרת, כאשר מאי-שם הגיח, לפתע, צעיר לבוש-מדים, ובאדיבות רבה הורה לי לעצור לידו. "לו היית עוצר מייד, היתה יכולה להיות לנו הזדמנות טובה לגלגל בינינו שיחה" - קידם את פני המופתעות,בבת צחוק, איש המדים, שבמבט נוסף נתגלה כמוכס.
המום מן המפגש הבלתי-צפוי הזה וכשאני מנסה, לרגע, לעכל את המתרחש, הבחנתי, לפתע, ב"בודקה" קטנה, שנראתה קודם לכן עזובה, ושממנה הגיח, כפי שהסתבר לי, מאוחר יותר, המוכס. מיהרתי להתנצל בפניו על שלא הבחנתי בו ועל ש"החיפזון מן השטן", אך הלה הסתפק בחיוך ערמומי ומבלי לבקש ממני פרטי-זיהוי - הורה לי להמשיך בדרכי, כאילו לא אירע דבר. לרגע הירהרתי בליבי כיצד היו נראים פני הדברים, אילו זה קרה בארץ. ברגע זה הוחוור לי שעברתי, בעצם, בחטף, ומבלי לחוש בכך, ממדינה אחת לרעותה. לא הספקתי למלמל "ג'ק רובינזון" - וכבר מצאתי עצמי בגרמניה.
רגע פה, רגע שם
מסתבר שמאז הפכו מרבית מדינות הייבשת לשוק אירופי משותף, שוב אין מרבית מעברי הגבול מאויישים במוכסים. הצגת דרכון במעבר הגבול או בדיקת תכולתה של המכונית החולפת ממדינה למדינה, הפכו לתופעה בלתי-שכיחה, אף שלפי הספר, אתה חייב, כמובן, לשאת עימך דרכון, לצורך זיהוי. ממילא ברור שכל אימת שאתה מבחין במוכס, הנמצא בנקודת המעבר, עליך לעצור במכוניתך ולהמתין, בסבלנות, לאישור המעבר ממנו. מהר מאוד גיליתי כי לאורך נהר הריין יש, כמעט בכל 10 ק"מ מעבר-גבול כזה בין שתי המדינות ואתה עלול להתבלבל באיזו משתי המדינות אתה, בעצם, נמצא.
ובינתיים אני מוצא עצמי חולף מעיירה אחת לרעותה ומתקשה להבחין איזו מהן שייכת לשווייץ ואיזו לגרמניה. לתייר המצוי זו איננה, מן הסתם, משימה קלה. הוא נאלץ לשאת בכיסו שטרות של אירו, בצד שטרות של פראנקים שווייצריים, אף כי ברבות מהעיירות מוכנים בעלי העסקים לכבד את שני סוגי השטרות גם יחד כמטבע עובר לסוחר, שהרי הגבול נמצא ממש מעבר לפינה.
התחנה הראשונה במסענו היא ולסהוט - עיירה גרמנית טיפוסית, ששמה יצא לפניה בקניות מוזלות במיוחד. במדרחוב הציורי של העיירה מצויות כל החנויות הבינלאומיות המוכרות, עם המותגים האחרונים, והסחורה מוצעת לכל תמיד ב"מחירי-מבצע" נמוכים. זו, בעצם, הסיבה ששווייצרים לא מעטים נוהרים במכוניותיהם לעיירה הגרמנית הסמוכה, ממלאים בה דלק זול יותר ורוכשים בגדים ושאר מיצרכים במחירים זולים מאלה הנהוגים במדינתם.
גשר בין עמים
העיירות הסמוכות, לאופנבורג ובאד סקינגן, הן יותר עיירות-נופש ובילוי. לאופנבורג, למשל, היא עיר חצוייה בין שתי מדינות: אחת מגדותיה שווייצרית ואילו השניה גרמנית, אלא שאין זה מונע מתושביה לחיות, בהרמוניה, אלה עם אלה. אפילו גשר הענק, הנמתח מגדה לגדה ושהוא הגדול מסוגו באירופה, כשמו כן הוא: הוא מגשר בין שני העמים, כאילו היו עם אחד.
לאופנבורג התפרסמה, בעיקר, בזכות הרובע העתיק שלה. התייר עשוי לנשום בו את אווירת ימי הביניים, הנושבת מבנייניה מאותה תקופה ושנשתמרה להפליא. התיירים, הנוהרים אליה, הפכו אותה לעיירה שוקקת-חיים, ומלבד הבילויים הרבים המוצעים בה, היא מהווה כר-פעולה נרחב לטיולים רגליים על גבעות נישאות, בפארקים ציוריים ובשבילים נוחים להליכה. ברבות השנים הפכה לאופנבורג לקריית-אמנים, שבה מוצגות יצירותיהם האמנותיות בתערוכות קבועות -מראה שהזכיר לנו במשהו את קריית האמנים בצפת.
סמוך ללאופנבורג ממוקמת העיירה באד-סקינגן - עיר המרחצאות ההיסטורית של ימי הביניים, המציעה גם היום לנופשים בה אתר-ספא ומרפא, לטיפולים פיזיוטרפיים ולשיפור הכושר הגופני. אבל,, גולת הכותרת של באד סקינגן היא מוזיאון החצוצרות הגדול שלה, בסגנון הבארוק. כלי הנשיפה האלה מוצגים בהמוניהם לראווה בחדרי המוזיאון.
סינגן, הסמוכה, היא עיר הקניות הזולה ביותר בגרמניה. זהו שוק אחד גדול, עם בתי כלבו גדולים וזולים במיוחד. לתשומת לב: החנות הזולה ביותר בעיירה היא "וולוורת", הממוקמת במדרחוב שלה, והתייר יכול להשיג בה מותגים במחירים מגוחכים ממש. בחזית החנות צד את עינינו דוכן מתקפל ועליו ארגז ענק, המכיל מאות סכינים, מספריים ופצירות, בכל גודל ולכל ייעוד, והכל במחירים מגוחכים. ספר, קצב, רופא שיניים, מנתח וסתם עובר-אורח, ימצאו כאן את מבוקשם.
יעדנו האחרון בטיול לאורך הריין היא העיירה באדן - עיר המרחצאות מימי הביניים שנשתמרה להפליא ומהווה גם כיום, בעיקר לחוג הנוצץ, נקודת-מיפגש. בצד המרחצאות פועל במקום קזינו מפואר, מהגדולים באירופה, ובארבע קומותיו מתנהלים ההימורים מסביב לשעון.