במשך שנים רבות היתה המגמה בפיתוח גלולות חדשות למניעת הריון הפחתה של מינון המרכיב האסטרוגני ופיתוח פרוגסטוגנים חדשים, שדומים יותר בתכונותיהם לפרוגסטרון טבעי.
בעת האחרונה אנו עדים לשורה של גלולות חדשות, שבשיווקן הוחל בארה"ב ושאינן שונות בהרכבן מהגלולות במינון נמוך שנפוצות כיום בישראל, אך דרך נטילתם שונה לגמרי. גלולות אלו לא נטילות במחזוריות המסורתית של 28 יום (21 גלולות פעילות ושבוע הפסקה) כי אם ניטלות ברצף במשך מספר שבועות.
הגלולה הראשונה, שאושרה לשיווק בשוק האמריקני בנובמבר 2003 תחת השם Seasonale, ניטלת באופן רציף במשך 91 יום. הגלולה מתאפיינת בנטילה ברצף של 84 גלולות המכילות 30 מיקרוגרם אתניל אסטרדיול ו-150 מיקרוגרם לוונורגסטרל ובסיומם נטילה במשך 7 ימים של גלולות שאינן מכילות הורמונים.
מדובר בגלולה הניטלת באופן "עונתי", כלומר עם ווסת ארבע פעמים בשנה. מעבר לנוחות הרבה של מעט ימי ווסת, כפי שמדווח על-ידי נשים רבות, יש גם חיסכון כלכלי עקב הוצאה מופחתת על מוצרי היגיינה, בהשוואה לאישה שנוטלת גלולות במחזוריות המקובלת של 28 יום וחווה וסת 12 פעמים בשנה. עם זאת, למרות המיעוט בימי הווסת, נשים שנוטלות גלולת ברצף לתקופה ממושכת סובלות יותר ימים עם הכתמות לא צפויות ודמם בין מחזורי. תופעה זו פוחתת עם הזמן, ובסך-הכל בשנה הראשונה של נטילת הגלולה סך ימי הדימום אינו עולה על זה של נשים שנוטלות גלולות במחזורים רגילים של 28 יום. מדובר בהצלחה מסחרית, כאשר עד-כה נרשמו למעלה ממיליון מרשמים ל-Seasonale.
בקרוב יחל בארה"ב ובאירופה שיווק גלולה חדשה בשם Lo-Seasonale שמכילה מינון נמוך יותר של 20 מיקרוגרם אתניל אסטרדיול ו- 100 מיקרוגרם לוונורגסטרל. גלולה נוספת שבשיווקה הוחל נקראת Seasonique. ייחודה בכך שהיא ניטלת במשך 94 יום, במינון זהה לשל ה-Seasonale, אך ב-7 הימים שנועדו להופעת הווסת, לא נוטלים גלולות שאינן מכילות הורמונים, אלא נוטלים במשך שבוע גלולה שמכילה מינון נמוך של 10 מיקרוגרם אתניל אסטרדיול (7). מטרת תוספת הגלולות הפעילות היא לצמצם את מספר ימי הדימום.
גלולה מעניינת במיוחד אושרה לאחרונה לשיווק בארה"ב. הגלולה בשם Lybrel ניטלת ברצף ללא הגבלת זמן. כלומר, הגלולה שמכילה 20 מיקרוגרם אתניל אסטרדיול ו-90 מיקרוגרם לוונורגסטרל נלקחת מחפיסות של 28 גלולות ברצף ללא הפסקה. מחקרים הראו, כי התרופה יעילה, כאשר כמעט מחצית מהנשים דיווחו על העלמות הווסת (אמנוריאה) תוך כ-20 שבועות. כצפוי, השימוש בגלולה היה יעיל מאוד במניעת תסמינים שקשורים למחזור הווסת ולתסמונת קדם המחזור. יש לציין, כי תוך חודשיים-שלושה מהפסקת נטילת ה- Lybrel חזר הביוץ להיות סדיר אצל כמעט כל הנשים.
בעת האחרונה פורסמו שורה של מחקרים שבאו לבחון באופן מבוקר את היעילות והבטיחות של נטילה ברצף של גלולות למשך שבועות רבים, כמו גם את שביעות הרצון של הנשים. מחקר רב-מרכזי ורב-לאומי שפורסם השנה הראה, בקרב 177 נשים, כי בעקבות נטילה של גלולות במחזור רציף שנמשך 126 ימים, 40% דיווחו על היעלמות הווסת, בעוד שבקרב 60% היתה נטייה להפחתה במספר ימי הדמם.
שני שליש מהנשים הביעו שביעות רצון מהטיפול הרציף בגלולות. היעילות והבטיחות של הנטילה הרציפה נמצאה טובה. במחקר אקראי נוסף, שפורסם אף הוא השנה, נמצא שאצל נשים שנטלו באופן רציף במשך 168 גלולות מספר ימי הדמם נמוך, והפסקה בת 3 ימים ברצף נטילת הגלולה הפחיתה טוב יותר את היארעות של דמם בין מחזורי בהשוואה להמשך נטילת הגלולות ללא הפסקה. נמצא גם שתופעות של תסמונת קדם המחזור (PMS) היו פחותות אצל נשים שלקחו גלולות ברצף בהשוואה לנשים שנטלו גלולות במחזוריות חודשית.
במחקר אחר ניתנה גלולה במינון נמוך (20 מיקרוגרם אתניל אסטרדיול ו-100 מיקרוגרם לוונורגסטרל) באופן אקראי ל-79 נבדקות למשך 12 מחזורים של 28 יום או ברצף של 12 מחזורים בני 28 יום, כלומר במשך 336 יום ללא הפסקה. שני שליש מהנשים שנטלו את הגלולות ברצף דיווחו על העלמות הווסת או מעט ימי דמם תוך 3 חודשים. בסיום המחקר 88% מהנשים דיווחו על מעט מאוד הכתמות או דמם בין מחזורי. נמצא כי נטילה ממושכת של גלולות במשך שנה מפחיתה את הדמם הווסתי ללא השפעה משמעותית על לחץ הדם, משקל והמוגלובין, וזאת בהשוואה לנטילה מחזורית מקובלת.
במחקר (Cochrane review) שסקר השנה את כל העבודות האקראיות בהן השוו בין נטילה של גלולות ברצף לבין נטילה במחזורים של 28 יום, נמצא ב-6 העבודות שאותרו כי שיעורי ההריון, הבטיחות וההיענות לשימוש בגלולות היו דומים בשתי הקבוצות. לא נמצא הבדל בשיעור ההפסקה בשימוש בגלולות או בעיה של דימומים בהשוואה בין נטילה קצרה או ממושכת של גלולות. שביעות הרצון היתה גבוה בשתי הקבוצות. מספר ימי הדימום היה דומה או טוב יותר בנטילה ממושכת של גלולות. נצפה שיפור משמעותי בתסמינים שקשורים לווסת, כגון כאבי ראש, גרד בנרתיק, עייפות, תחושת תפיחות או כאבי מחזור.
סקר גדול ועדכני שנערך בארה"ב הראה, כי מרבית הנשים (78%) לא שמעו על האפשרות של נטילת גלולות ברצף, אך מרביתן (59%) היו מעוניינות להימנע מווסת מדי חודש, ושליש היו בוחרות להימנע לחלוטין מקבלת ווסת.
מקרב הרופאים רק 7% סברו שיש צורך בריאותי בווסת מדי חודש, וכמחצית מהרופאים סברו שמתן גלולות באופן שמפחית את מספר הווסתות הינו רעיון טוב. רוב הרופאים גם דיווחו כי הם רושמים גלולות ברצף, בעיקר במענה לבקשת האישה. סקרים נוספים שנערכו בארה"ב מורים גם שרופאים נוטים לא להעריך נכון את הרצון של נשים רבות באמצעי מניעה שיפחית את מספר הווסתות בשנה. מעניין שדווקא רופאות דיווחו בסקר כי הן רואות באמצעי מניעה שיצמצם את מספר הווסתות דבר רצוי ובטוח.
מחקר שנערך לאחרונה, ביוזמת החברה הישראלית לאמצעי מניעה, בדק את השימוש בגלולת הניטלות ברצף בקרב נשים בישראל. במחקר, שתוצאותיו הסופיות עומדות בפני פרסום, השתתפו 9 רופאי נשים שהציעו ל-137 נשים ליטול מדי יום ללא הפסקה, במשך 84 יום, גלולה שהכילה 30 מיקרוגרם אתניל אסטרדיול ו-3 מיליגרם דרוספירנון (יסמין). לאחר שהתנסו בשני מחזורים רגילים, בהם נטלו במשך 21 יום גלולות עם שבוע הפסקה, הסכימו 109 נשים להשתתף במחקר וליטול שני מחזורים של הגלולה במשך 84 יום, עם 7 ימים של הפסקה בנטילת הגלולות בין המחזורים.
כשני שליש מהנשים התמידו בנטילת הגלולות בשני מחזורים של 84 יום. נשים אלו חוו שליש פחות ימי דימום במהלך תקופת המחקר לעומת הצפוי אילו היו ממשיכים נטילת גלולות במחזור של 28 יום. לא היה שינוי במהלך המחקר במשקל הנשים, במדדי איכות חיים או במצב בעור. בסיום המחקר 66% מהנשים הביעו שביעות רצון מנטילה ממושכת ברצף של גלולות ורק 16% לא היו מרוצות מגישה זו. מחקר זה, שהינו הראשון שנערך בישראל, מורה כי גם בארץ נשים רבות, אם כי לא כולן, מקבלות באהדה רבה את האפשרות של נטילת גלולות באופן רציף במחזור של 91 יום (84 ימי גלולות ושבוע הפסקה).
למרות שכל המחקרים עד-כה מצאו כי נטילת גלולות ברצף בטוחה, הרי שאין לנו עדיין נתונים ממעקב ארוך-טווח אחר נשים שנטלו במשך תקופות ממושכות גלולות ברצף. נשים שנוטלות גלולות ללא תקופות של הפסקה בנטילת הגלולות, מעלות את סך כמות ההורמונים להן הן נחשפות לאורך השנה.
עם זאת, נראה שלאור הירידה במינון ההורמונים בגלולות המודרניות, הרי שלנטילה רצופה של גלולות עם מינון נמוך מאוד של הורמונים אין השפעה משמעותית מאוד על-סך כמות ההורמונים שנלקחת על-ידי האישה.
יש לציין, כי במחקרים שנערכו עד-כה לא נמצאה השפעה משמעותית על ערכי לחץ הדם, רמות שומני הדם או מאורעות של היווצרות קרישי דם. יתר על-כן, במספר מחקרים נלקחו דגימות מרירית הרחם של נשים לאחר שנטלו תקופה ממושכת מאוד גלולות, ולא נמצאו שינויים טרום סרטניים (היפרפלזיה). עם זאת, טרם נקבע האם יתכן בטווח הארוך סיכון מוגבר לסיבוכים כגון מחלות לב וכלי דם או לממאירות של השד, צוואר הרחם או הכבד. בהתאם מנסים כיום לפתח גלולות לא הורמונאליות, למשל כאלה המתבססות על האנטי פרוגסטרון מיפריסטון (שניתן כיום להפסקת הריון תרופתית), באופן שימנעו הריון וגם יבטיחו העדר וסתות.
בישראל עדיין לא משווקות גלולות שאורזות בחפיסה אחת מספר גדול של טבליות שיספיק לנטילה רצופה וממושכת. אך אין כמובן מניעה מנטילה ברצף של מספר חפיסות של אחת הגלולות במינון נמוך שמשווקות כבר בישראל תוך הסבר נאות למטופלת. בצד הידע הלא מושלם שלנו ביחס לסיכון תיאורטי בטווח ארוך, חשוב להדגיש בפני המטופלות כי מחקרים חדשים מצאו כי נטילה של גלולות ברצף במשך עד שנה, יעילה ובטוחה. העדר וסת לא גורם לבעיות בריאותיות, והינו הפיך, כאשר עם הפסקת הנטילה הממושכת של הגלולות הנשים יכולות מיד להרות. נשים רבות יחוו בזכות נטילה רצופה של גלולות ירידה משמעותית במספר ימי הדימום במשך השנה ושיפור ניכר בתסמינים שקשורים לכאב כמו מיגרנות, כאבי מחזור, גודש בחזה ובהיארעות תסמונת קדם המחזור.