מקורות הנתינה והפילנתרופיה במסורת היהודית נטועים בתקופת התנ"ך. מקור המצווה היהודית לתת צדקה נמצא בספר דברים:
"כִּי-יִהְיֶה בְךָ אֶבְיוֹן מֵאַחַד אַחֶיךָ בְּאַחַד שְׁעָרֶיךָ בְּאַרְצְךָ אֲשֶׁר-יְהוָה אֱלֹהֶיךָ נֹתֵן לָךְ--לֹא תְאַמֵּץ אֶת-לְבָבְךָ וְלֹא תִקְפֹּץ אֶת-יָדְךָ מֵאָחִיךָ הָאֶבְיוֹן. כִּי-פָתֹחַ תִּפְתַּח אֶת-יָדְךָ לוֹ; וְהַעֲבֵט תַּעֲבִיטֶנּוּ דֵּי מַחְסֹרוֹ אֲשֶׁר יֶחְסַר לוֹ" (דברים ט"ו;ז-ח).
בעת החדשה נהנתה ישראל ממסורת של פילנתרופיה במשך יותר ממאה שנה. לפני קום המדינה גויסו כספים והועברו לארץ ישראל, והתרומות אף גברו מאז שנוסדה מדינת ישראל בשנת 1948 (חסקי-לוונטל וקבלו, 2009).
הפילנתרופיה הישראלית היא עולם בפני עצמו. מצד אחד, היא מהגדולות בעולם המערבי (רודיך, 2007). לפי פרויקט השוואת המגזר ללא רווח של ג'ון הופקינס
1, הפילנתרופיה היוותה 1.4 אחוזים מהתמ"ג של ישראל בשנת 2003, במקום השני אחרי ארה"ב (1.85 אחוזים מהתמ"ג).
מצד שני, ישראל היא יבואנית התרומות הגדולה ביותר מבין המדינות המפותחות. ואולם, שיעור תרומות החוץ נמצא במגמת ירידה. עד סביבות שנת 2000 הגיעו רוב הכנסות הפילנתרופיה של המגזר ללא כוונות רווח של ישראל מתורמים יהודים מהתפוצות שתרמו לישראל; שיעור קטן למדי הגיע מחברות ותורמים פרטיים ישראלים (רייכל ואח', 2000; סילבר, 2007). בעשור האחרון ראינו שינוי בפילנתרופיה הפנימית בישראל, כשזרם התרומות השוטף מקרב הציבור הישראלי עולה בהתמדה (סילבר, 2007), הן ברמה הפרטית והן התאגידית.
בניגוד למסורת ארוכת הימים של הנתינה בישראל, הפילנתרופיה הישראלית כיום מתאפיינת בשינוי הולך וגובר מקולקטיביזם לאינדיבידואליזם ופלורליזם בנתינה (חסקי-לוונטל וקבלו, 2009). בהתאם למגמה בארצות מפותחות אחרות, הפילנתרופים המקומיים נעשים מעורבים במידה גוברת בחלוקת תרומותיהם ובמעקב אחריהם. הם קוראים לארגונים ללא כוונת רווח להפגין ביצועים ויעילות וכן לאמץ שיטות ניהול מעין עסקיות (שמעוני, 2008; סילבר, 2007). פילנתרופים ישראלים שואבים את המוטיבציה שלהם לתת ממגוון מקורות שונים: ערכים דתיים, מסורת משפחתית, רגשות אלטרואיסטים, ורצון "להחזיר" לחברה (שמיד ורודיך, 2009). מחקר שנעשה לאחרונה מצא רמה גבוהה של נתינה בשנת 2006. התרומה הממוצעת של פילנתרופ ישראלי היא 2.7 מיליון ₪, שהם 6.89 אחוזים מהכנסתו. אין עדיין נתונים מהשנים 2008-9 (שמיד ורודיך, 2009).
בנוסף לעליה במספר התורמים הישראלים החדשים, גם גיוס הכספים מהציבור התרחב לאחרונה, וארגונים רבים משתמשים בשיטות חדשות וישנות לגייס כספים מבתי אב ישראלים (חסקי-לוונטל וקבלו, 2009; סילבר, 2007). לפי סקר חברתי של הלשכה המרכזית לסטטיסטיקה (למ"ס, 2009), תרמו 66.5 אחוזים מכלל האוכלוסיה הבוגרת (בני 20 ומעלה) לארגוני מתנדבים ללא כוונת רווח בשנת 2007. מהם, 13.4 אחוזים תרמו סכומים שמעל 1000 ₪. כלל התרומות מוערכות ב-1.242 מיליארד ₪.
שחקן חדש נוסף בעולם הפילנתרופיה הוא המגזר העסקי. כחלק ממגמה גוברת בפילנתרופיה תאגידית היקצה עולם העסקים משאבים, ובהם כסף, מתנדבים וידע, לארגוני המגזר השלישי. אך הוא אחראי על כחמישה אחוזים מעוגת הפילנתרופיה, בסך 1.5 מיליארד ₪ (שמיד ורודיך, 2009).
ובנוגע לנתינה של יהדות התפוצות לישראל, בשנת 2008 היה סך ההעברות הפילנתרופיות לישראל 2.438 מיליארד דולר, שהם כ-10 מיליארד ₪ (שמיד ורודיך, 2009). חלק גדול מהתרומות מחו"ל נעשו באמצעות כ-1500 קרנות זרות הפועלות בישראל (גדרון ואח', 2006). בעשור האחרון השתנתה הנתינה של יהדות הגולה לישראל מפעילות שהובלה בידי פדרציות לנתינה של קרנות פרטיות. שינוי זה גרם לירידה בהיקף הנתינה לישראל ולמוסדות יהודים קהילתיים ולעליה במימון מטרות חילוניות ואוניברסליות. פחות מ-10 אחוזים מהמגה-תרומות (המוגדרות כתרומות שבין מיליון לעשרה מיליון דולר) מיועדים למטרות יהודיות. בין המטרות היהודיות, כסף רב יותר "נשאר בבית" (כלומר, בקהילות שתרמו אותן), כאשר אחוז התרומות ממבצעי גיוס מאוחדים המיועד לצאת מהמדינה יורד בהתמדה (סלומון, 2008; חסקי-לוונטל וקבלו, 2009).
המחקר האקדמי על הפילנתרופיה הישראלית המתפתחת נמצא כעת בחיתוליו. ככזה, עוד אין בישראל מאגר מידע כולל שאפשר להעריך לפיו תרומות פילנתרופיות על-פי מקור והקצאה. ואולם, כפי שצוין לעיל בדוח זה, יש לנו נתונים מסוימים על היקף הפילנתרופיה הזרה לישראל, וכן על הפילנתרופיה התאגידית. אנחנו יודעים שבשנת 2008 נתרמו 18.69 ₪ מיליארד לארגונים ללא כוונת רווח על-ידי ישראלים ותורמים יהודים, שהיוו 18 אחוזים מהכנסותיהם (למ"ס, 2009). בעוד שחלק הארי של התרומות שניתנו לעמותות ישראליות באותה שנה הגיע מחו"ל, הפילנתרופיה מיהודי הגולה ומקורות חוץ אחרים היוותה רק 55 אחוזים מכלל הפילנתרופיה; השאר כלל נתינה ישראלית של יחידים, חברות וקרנות (שמיד ורודיך, 2009).