ביקורו של שליחו של הנשיא דונלד טראמפ למזרח התיכון, סטיב ויטקוף, בישראל וברצועת עזה מסמן שלב חדש ביחסי ארצות הברית וישראל ובמעורבות האמריקנית באזור. זו הפעם הראשונה מזה 15 שנה שבכיר אמריקני מבקר בתוך עזה, ובכך הוא מבסס שינוי מדיניות משמעותי לעומת קודמיו. ויטקוף, המכהן כשליח המיוחד של טראמפ למזרח התיכון, ביקר בעזה כשהוא מלווה בקצינים בכירים בצה"ל, בהם מפקד פיקוד הדרום האלוף יואב פינקלמן ומפקד אוגדת עזה תת-אלוף ברק חירם. במסגרת ביקורו, הוא ירד למנהרה ששימשה את חמאס והייתה מוקד לעימותים קודמים, לרבות תיעוד האמר של צה"ל בתוכה. מדובר במהלך חריג, שכן עד כה נמנעו נציגים אמריקנים מלבקר פיזית בשטחי הקרבות. השליח האמריקני אף נכח בתדריך ביטחוני נרחב שקיים הצבא הישראלי, וצפה ב"סרט הזוועות" המתעד את אירועי 7 באוקטובר. עדי ראייה דיווחו כי ויטקוף הזיל דמעה למראה התמונות, עדות נוספת למעורבות הרגשית שהביע לאורך הביקור.

קידום העסקה והערכת המצב בעזה

ויטקוף הגיע לארץ ברקע המשך יישום העסקה לשחרור החטופים, כאשר המסר המרכזי שהעביר לראש הממשלה בנימין נתניהו ולשרים עמם נפגש היה כי "העסקה עובדת היטב" וכי יש להמשיך ולחזק את יישומה. הוא אף הדגיש את מחויבות הממשל האמריקני לא רק לשחרור החטופים החיים, אלא גם להשבת גופותיהם של אלו שנרצחו לישראל לקבורה. מעבר לכך, ויטקוף העריך כי הליך השיקום של עזה יימשך "בין 10 ל-15 שנים", רמז עבה לכך שהממשל האמריקני אינו רואה פתרון מהיר למשבר ההומניטרי ברצועה.

פגישות מדיניות וחשיבה "מחוץ לקופסה"

במהלך הביקור קיים ויטקוף סדרת פגישות עם בכירים ישראלים, כולל ראש הממשלה נתניהו, שר הביטחון ישראל כ"ץ, השר לעניינים אסטרטגיים רון דרמר, ויו"ר שס ח"כ אריה דרעי. אחת הפגישות המרכזיות התקיימה עם שר האוצר בצלאל סמוטריץ', שביידן והבית הלבן התעלמו ממנו לחלוטין מאז כניסתם לתפקיד. עצם הפגישה בין סמוטריץ' לבין שליחו של טראמפ היא הצהרה מדינית בפני עצמה. "שוחחנו על חשיבה 'מחוץ לקופסה' שארה"ב מקדמת כדי לאפשר את חיסול כוחות הרשע וקידום שלום מתוך עוצמה במזרח התיכון", אמר סמוטריץ' לאחר הפגישה. לדבריו, היחסים בין ישראל לממשל טראמפ מתחזקים כעת "באופן דרמטי", והדגיש את החשיבות שהעניק השליח האמריקני לניצחון ישראלי מלא בעימות מול חמאס. "ארה"ב של הנשיא טראמפ מובילה קו מוסרי וצודק, עוד מצפה לנו המשך שיתוף פעולה למען קידום המטרות המשותפות ובע"ה נעבוד עליהם יחד", דבריו. במקביל, דווח כי נתניהו שלח את השרים דרעי וסמוטריץ' לשיחה עם ויטקוף בנוגע לתוכנית לפינוי תושבים פלשתינים מעזה, וזאת במטרה להבין את ההשלכות המדיניות והבינלאומיות של מהלך שכזה.

השתתפות במגעים להפסקת אש

בהמשך לביקורו בישראל, הנשיא טראמפ הודיע כי ויטקוף יצטרף למגעים להפסקת אש בדוחא, בירת קטר. קודם הגעתו לישראל, נפגש וויטקוף בריאד עם יורש העצר הסעודי מוחמד בן סלמאן. "הוא מרוצה מהפסקת האש ומשחרור החטופים ומרגיש שהשגנו התקדמות", אמר וויטקוף לכתבים, וציין כי התייחסו באופן כללי בסוגיית הנורמליזציה עם ישראל "אבל לא דנו בכך לעומק. אני מקווה שהנורמליזציה תצא לפועל בבוא העת", אמר. ביקורו של ויטקוף, כמו גם החלטת ממשל טראמפ לשלוח נציג פוליטי בכיר לשיחות בדוחא, מסמנים שינוי מהותי במדיניות האמריקנית כלפי המזרח התיכון. בעוד ממשלים קודמים שמרו על גישה זהירה, טראמפ מקדם מעורבות ישירה, פיזית ודיפלומטית, במתרחש בשטח. עם דגש על "שלום מתוך עוצמה", ארה"ב תחת טראמפ אינה מסתפקת רק במתן גיבוי לישראל בזירה המדינית, אלא גם מעורבת בניתוח המצב הביטחוני בשטח באופן חסר תקדים.