עז א-דין אל-חדאד, מפקד החטיבה האזורית של חמאס בעיר עזה, נותר האיש החזק ביותר ברצועת עזה לאחר חיסולם של יחיא סינוואר - מנהיג הארגון - ואחיו מוחמד סינוואר, מפקד המערך הצבאי. הוא הבכיר האחרון שנותר בחיים בצמרת המבצעית של חמאס, ועתה הוא גם הגורם הבכיר ביותר שיכריע בדבר גורלם של החטופים המוחזקים בידי הארגון.
אל-חדאד עומד בראש חטיבת עזה - יחידה מבצעית רבת-עוצמה - וממשיך להפעיל את שארית הכוחות שנותרו בעיר. עם חיסולם של מפקדי החטיבות בצפון ובדרום הרצועה, הוא הפך לדמות המרכזית בשטח, המנהלת בפועל את הלחימה מתוך עזה עצמה.
ממשיך לנהל טרור מתוך אוכלוסייה אזרחית
אל-חדאד מפעיל את כוחותיו מתוך אזורים צפופים באוכלוסייה אזרחית, תוך הטמנת לוחמים בבתי ספר, מרפאות ומבני ציבור. הוא נע באמצעות רשת מנהרות פעילה, תוך הימנעות מחשיפה או תנועה גלויה, ונחשב לאחראי על פעולות טרור רבות שבוצעו בשבועות האחרונים.
כמי שמרכז כעת את השליטה בפועל בעיר עזה, אל-חדאד נושא גם באחריות לגורל החטופים החיים שעדיין מוחזקים בשטח. הוא שותף להחלטות בעניין תנאי המשא-ומתן, דרכי ההסתרה של החטופים, והאפשרות למסירת מידע או לשחרור חלקי - אם וכאשר יגובש הסכם.
צה”ל מייחס לו חשיבות אסטרטגית, ובדרג המדיני והצבאי מדגישים כי סיום שלטונו בשטח הוא יעד מבצעי מובהק. “האיש החזק בעזה” מוגדר כיעד מודיעיני בעדיפות עליונה - וגורלו, כך מעריכים, יהיה כגורל רוב קודמיו.