מחקרים רבים הצליחו להוכיח שחברתן של חיות-מחמד תורמת, מלבד החווייתיות וההנאה, גם לבריאותם הנפשית והפיזית של בני גיל הזהב. בין היתר עולה שמצבם של רבים מדיירי בתי האבות בארץ השתפר לאין ערוך בעקבות פגישתם עם "כלב-ליטוף" - פרויקט מיוחד שפיתחה עמותת "אשל", לשיפור איכות חייהם של בני גיל הזהב במוסד ובקהילה.
במסגרת הפרויקט מגיעים מתנדבים עם כלביהם הידידותיים לבתי האבות שברחבי הארץ כדי לשעשע את דייריהם. מסתבר שרבים מהדיירים, בני גיל זהב, נהנים לשהות במחיצתו של הכלב, ללטף, לשחק ולטייל איתו, ולזכות בכך גם לחיבה גלויה ממנו. תרומתו של הכלב לבני גיל הזהב ניכרת לא רק בחווייתיות ובהנאה שלהם, אלא גם בשיפור בולט של בריאותם.
תכונות מיוחדות
בהבדל מכבלי השירות למיניהם, כמו כלבי-נחייה, כלבים לחולי אלצהיימר, כלבים שאולפו לשמירה, להגנה, להצלה, או לחיפוש חומרי נפץ וסמים - לא זכו כלבי הליטוף בהכשרה יוקרתית. אין להם תעודות-מומחים, ורבים כלל אינם משתייכים לגזעים המיוחסים.
אבל לכלבי הליטוף יש, בכל זאת,, תכונות מיוחדות וכישרונות שאין לכל כלב דלעיל. הם כלבים רגילים, מכל הזנים, הצבעים והגילים, שניחנו באישיות אמיתית, ברגישות, באמפתיה, בנכונות להעניק תשומת-לב ובציפיות גדולות במיוחד לליטופים.
בזכות תכונותיהם הטבעיות האלה, מסוגלים כלבי הליטוף לעמוד במספר משימות, מטפיזיות כמעט, בעת ביקורם בבית האבות. בין היתר הם מצליחים להפוך את אווירת בית האבות לפחות רשמית ומוסדית, לרכך את השגרה, להעלות חיוכים על פני הנוכחים ולהרגיע את המתחים שלהם.
הזדמנות ייחודית
מסתבר שכלבי הליטוף מבוקשים במיוחד במחלקות הסיעודיות, שבהן מוגבלת, יחסית, פעילות דייריהן. זקנים סיעודיים ממעיטים, בדרך כלל, לצאת ממחלקתם ויכולת התעסוקה שלהם נמוכה למדי. ליטוף הכלב הוא, לכן, הזדמנות ייחודית לבילוי ולפנאי, למגע וליצירת קשר הדדית.
למשחת דיירי בתי האבות נוהגים מרבית מתנדבי הפרויקט להגיע אליהם אחת לשבוע, לביקור של כשעה, ביחד עם כלבי הליטוף שלהם, מה שהופך את הביקור לחוויה משפחתית של ממש. בימים אלה מצטרפת לפרויקט המבורך גם עמותת "תנו לחיות לחיות", העושה בכך עבודת-קודש למען הדור הקשיש.