בתקופה של נפילת חומת ברלין ופירוקה של ברית המועצות, נכתבו שני מאמרים חשובים על המערכת הבינלאומית בעידן של גלובליזציה. הראשון הוא "קץ ההיסטוריה" של פרנסיס פוקויאמה שנכתב ב-1989, והשני הוא "התנגשות הציוויליזציות" של סמואל הנטינגטון שנכתב ב-1993.
פוקויאמה אומר, כי לאחר נפילת ברית המועצות, העולם יבין שהדמוקרטיה המערבית-ליברלית היא צורת הממשל הסופית. זה לא אומר שכולם יהיו דמוקרטים, אלא שכולם יבינו שדמוקרטיה היא השיטה הכי טובה. ההשלכה תהיה שהעולם יישלט על-ידי אינטרסים כלכליים והשימוש בכוח יהיה פחות לגיטימי. יהיו סכסוכים על-רקע אתני, אבל רק אצל חברות שלא הגיעו לקץ ההיסטוריה.
לעומתו, הנטינגטון אומר שהמאבקים יהיו על-רקע תרבותי בין ציוויליזציות, בדגש על יחסי הגומלין בין המערב לבין הציוויליזציות הלא-מערביות. הסיבות לכך הן בין היתר נקודות השקפה שונות על מושגי יסוד כמו חרות, שוויון וזכויות, ההשתלטות התרבותית של המערב, והחלשת מדינות הלאום, שמחזקת יותר את הזהות הקשורה לציוויליזציה (האדם כבר לא צרפתי או אנגלי אלא מערבי). הנטינגטון מוסיף, שהמוקד הטעון ביותר הוא בין האיסלאם למערב, בשל האופי המיליטנטי של האיסלאם, תחושת הנחיתות של האיסלאם מול המערב, הבדלי תרבות עמוקים והגירה איסלאמית למערב.
לאבחנה של הנטינגטון אפשר להוסיף עוד נדבך: האיסלאם נגד האיסלאם. את שורש הלחימה והסכסוך כעת בין ארגוני טרור כמו דאעש ואל-קאעידה והמדינות בהן ארגונים אלו פועלים, ניתן להציג כמאבק בין האיסלאם המודרני לאיסלאם ההיסטורי. ארגוני הטרור רוצים לחזור לימי הזוהר של האיסלאם באמצעות פעילות טרוריסטית, בעוד המדינות מבקשות לקדם את האיסלאם למאה ה-21. עליית המתח בין האיסלאם המודרני להיסטורי מושכת צעירים רבים לאיסלאם ההיסטורי, לאור חוסר שביעות הרצון שלהם מהמודרנה ומהמערביות. דבר זה הוא שמביא את אותם צעירים ללחימה בסוריה ובעירק, והוא שמזין את התנגשות הציוויליזציות בין האיסלאם למערב, שתוצאותיה הם פיגועים כמו הפיגוע האחרון בצרפת.