הספורט הישראלי הוריד היום את דגלו לחצי תורן: רלף קליין, גדול מאמני ישראל בכל הזמנים, הלך היום לעולמו בגיל 77 אחרי מאבק קשה וארוך במחלת הסרטן. קליין, שלקה לפני ארבע שנים בסרטן המעי הגס, אושפז לפני כשבוע במצב קשה מאוד והבוקר נקבע מותו.
קליין, יליד ברלין אשר שרד את השואה, הפך במרוצת השנים לשם דבר בכדורסל הישראלי. ב-2004 נבחר להדליק משואה בחגיגות יום העצמאות ה-56 למדינה וב-2006 זכה בפרס ישראל. בסוף חודש פברואר קיבל קליין אות הוקרה מהיורוליג ונבחר לאחד מסמליה של מכבי ת"א בכל הזמנים.
קליין החל את קריירת המשחק במכבי ת"א והיה מגדולי השחקנים ביבשת בשנות ה-50. מ-1959 שימש כקפטן מכבי ת"א עימה זכה ב-6 אליפויות ו-6 גביעים. בין השנים 1951 ל-1964 שישחק קליין בנבחרת, חלק מהתקופה כקפטן, וייצג את ישראל באליפות עולם אחת ובחמש אליפויות אירופה.
אחרי שפרש ממשחק פעיל הפך קליין למאמן נבחרות הנוער והעתודה. ב-1969 מונה לראשונה למאמן מכבי ת"א, קבוצה אותה הדריך ב-5 קדנציות כמאמן ראשי ושנה אחת כמנהל מקצועי. ב-1977, שבועות ספורים אחרי הניצחון בוירטון על צסק"א מוסקבה, זכו קליין ומכבי ת"א בגביע אירופה לאלופות לראשונה. בסך-הכל זכה קליין עם מכבי ב-12 אליפויות, 12 גביע מדינה ורשם שלוש הופעות בגמר גביע אירופה לאלופות.
מלבד מכבי ת"א אימן קליין את הפועל גן שמואל (1966), הפועל ירושלים (1973), הפועל חיפה (1975), נבחרת גרמניה (1983-1987), קלן (1983-1985), מאמן העל של נבחרות ישראל (1988-1991), הפועל תל אביב (1991-1992), הפועל חולון (1994) ועבד כמנג'ר במכבי נתניה (1995).
בעשור הנוכחי התמקד קליין בטיפוח דור העתיד, זאת אחרי שעבד במשך 25 שנים בצוות המאמנים של מכון וינגייט. ובין היתר אימן את נבחרת הבנות של תיכון הדסים ואת נבחרת מכללת רופין עימה זכה באליפות אס"א. בעונה שעברה הדריך את אליצור אלקנה והעלה אותה לליגה א'.