כפי שהתרגלנו בשנים האחרונות, הפועל ת"א היא שוב הנציגה הישראלית האחרונה במפעלים האירופיים, אבל יש סיכוי שגם זה ישתנה בקרוב. הגרלת הסיבוב הראשון של המפעל ביום שישי זימנה לאדומים מפגש כפול מול סנט אטיין הצרפתית, שמדורגת כיום במקום ה-15 בליגה הצרפתית.
מבין כל השמות הפוטנציאליים שעמדו על הפרק, אין ספק שקבוצתו של גוטמן הגרילה את הגדול ביותר. השם הבולט ביותר שנמצא כיום בסגל היריבה הוא חלוץ נבחרת צרפת, בפטימבי גומיס. המשחק הראשון בין שתי הקבוצות ייערך בבלומפילד ב-18 לספטמבר ואילו הגומלין ישוחק שבועיים לאחר מכן.
"הוגרלנו נגד קבוצה מצמרת הליגה הצרפתית", אמר אלי גוטמן לאתר הרשמי מיד בסיום ההגרלה, "זו אחת היריבות הקשות ביותר שיכולנו לקבל, בכל מקרה נצטרך להיות במיטבנו". שי אבוטבול הוסיף: "אין ספק שמדובר ביריבה החזקה ביותר שיכולנו לקבל, אבל הוכחנו כבר אתמול שבבית עם הקהל אנחנו לא תפאורה. למרות ההגרלה הקשה אני מאמין שהכל לטובה וסומך על הצוות המקצועי שיכין אותנו בצורה הטובה ביותר למשחק כמו שעשו עד עכשיו".
רולנד רומר, סגן נשיא סנט אטיין, הגיב להגרלה: "מחכה לנו יריבה מאוד חזקה אבל היינו יכולים לקבל הגרלה רעה יותר. נמנענו מפגישה עם קבוצות גדולות ולטובתנו עומדת העובדה שמשחק הגומלין ייערך אצלנו בבית. זו נוסחה חשובה מאוד להצלחה. אם נצליח לעשות תוצאה טובה בתל אביב נסמוך על הקהל שהוא השחקן ה-12 שלנו שיסייע לנו במשחק הגומלין להבטיח את העלייה לשלב הבתים".
מתוך היריבות הפוטנציאליות, אין כל ספק כי סנט אטיין היא הקשה ביותר. הקבוצה ממרכז צרפת, אחת המעוטרות בהיסטוריה של הכדורגל המקומי (10 אליפויות, האחרונה ב-1981), סיימה את העונה החולפת במקום ה-5, ארבע נקודות בלבד מהמקום המוביל לליגת האלופות. את העונה הנוכחית פתחו 'הירוקים' בצליעה, כשאחרי שלושה מחזורים הם מדורים במקום ה-15 עם ניצחון בודד בבית (על סושו) ושני הפסדי חוץ (לולנסיין ולה מאן).
האיצטדיון הביתי המפואר של סנט אטיין מכיל 35,000 מקומות, ובעונה שעברה רשמה בו הקבוצה הפסד ליגה אחד בלבד. לוראן רוסיי בן ה-41, שגדל במועדון ושיחק בו בשנות ה-70 וה-80, קודם מתפקיד העוזר לעמדת המאמן הראשי ב-2007, והוביל את הקבוצה לעונת בכורה מצויינת.
בסגל סנט אטיין ניתן למצוא את בפטימבי גומיס בן ה-2 שהיה בסגל נבחרת צרפת ליורו 2008. החלוץ ממוצא סנגלי היה מלך שערי הקבוצה בעונה החולפת, עם 16 כיבושים ב-34 הופעות. שם גדול נוסף הוא פסקל פיינדונו, קשר תוקף והמנהיג במרכזי השדה, שהיה מועמד בעבר גם לאינטר וליברפול.
שמות מעניינים בסגל נוספים בסגל הם דניאל בילוש, קשר גבה קומה (1.94 מ') עם שלוש הופעות ושער בנבחרת ארגנטינה; הקפטן לויק פרין (23), בארסנל חשבו עליו בתור מחליף פוטנציאלי למתיו פלאמיני; מוהמדו דאבו, המגן הימני של צרפת הצעירה שגם נמצא על הכוונת של ארסנל; קשר נבחרת יפן דאיסוקה מאטסוי; הפורטוגלי פאולו משאדו שהושאל מפורטו; בין הקורות עומד, מאז 1996, ז'רמי ז'אנו בן ה-30.
סנט אטיין חוזרת העונה לגביע אופ"א אחרי העדרות של 27 שנים. הפועל ת"א תנסה לקטוע את הקאמבק הזה מוקדם מהצפוי.