סופת ההוריקן גוסטב, שהגיעה היום לחופיו של מפרץ מקסיקו, נחלשה לדרגה 2 ואינה צפויה להתחזק באופן משמעותי עם הגעתה לאזור האחראי על 25% מתפוקת הנפט של ארה"ב. מחיר הנפט, בתגובה, צונח ב-4.1% לרמתו הנמוכה ביותר מזה ארבעה חודשים.
גוסטב, שהגיעה קרוב לדרגה 5 כשחצתה את קובה בסוף השבוע, היכתה היום בחופי לואיזיאנה ומתקדמת כעת לכיוון ניו אורלינס, שנפגעה קשות כתוצאה מסופת ההוריקן קתרינה לפני שלוש שנים. גוסטב נחלשה יותר מהצפוי לפני הגיעה לניו אורלינס, אך הרוחות החזקות והגשמים הכבדים שהביאה עמה מעמידים במבחן את מערכת הסכרים המגנים על העיר, שכשלה ב-2005 והובילה למותם של יותר מ-1,000 מתושבי העיר.
אתמול זינק מחיר הנפט במסחר מיוחד בבורסת הסחורות של ניו יורק, בשל חששות כי גוסטב תפגע במפרץ מקסיקו כסופת הוריקן בדרגה 4 או 5, הדרגה הגבוהה ביותר, ותגרום ליותר נזקים מסופת ההוריקן קתרינה שפגעה באזור ב-2005. אולם מרכז ההוריקנים הלאומי בארה"ב העריך היום כי הסופה תתחזק לדרגה 3 בלבד עם פגיעתה בחופי ארה"ב.
בעקבות היחלשות ההוריקן נופל מחיר החוזים על הנפט הגולמי מסוג Light Crude למסירה באוקטובר ב-4.1% ל-110.90 דולר לחבית במסחר אלקטרוני מיוחד בבורסת הסחורות של ניו יורק - המתנהל למרות הלייבור דיי החל היום. מחיר החוזים על הגז הטבעי למסירה באוקטובר צונח ב-5.2% למחיר 7.52 דולר למיליוני יחידות תרמיות בריטיות (Btu). החוזים על הנפט מסוג ברנט נסחרים בירידה של 3.6% בלונדון, למחיר של 110 דולר לחבית.
גוסטב כבר הובילה לסגירת כ-75% מהתפוקה במפרץ מקסיקו, שם נמצאת כ-26% מהתפוקה הכוללת של ארה"ב ו-14% מתפוקת הגז הטבעי שלה. עובדים ביותר מ-70% מהאסדות ובתי הזיקוק לחופי מפרץ מקסיקו פונו, ותפוקה של כ-1.25 מיליון חביות נפט ביום, ו-6.09 מיליארד רגל מעוקב גז טבעי, הופסקה - למעלה מ-96% מתפוקת הנפט במימי המפרץ, וכ-82% מתפוקת הגז. הנרי האב, המסוף בו מתבצע תמחור החוזים על הגז הטבעי בארה"ב, נסגר אף הוא.
כאשר סופות ההוריקן קתרינה וריטה פגעו במפרץ מקסיקו ב-2005 הן החריבו 100 אסדות נפט והובילו לצמצום של 25% מתפוקת הנפט האמריקאית. בתחילת ינואר 2006, כשלושה חודשים אחרי פגיעת הוריקן קתרינה, עדיין היתה תפוקת הנפט במפרץ מקסיקו נמוכה ב-27% מרמתה לפני הסופה. תפוקת הגז הטבעי באותה עת היתה נמוכה ב-19% מרמתה לפני הסופות. הסופה קתרינה שפגעה בלואיזיאנה הוגדרה כסופה מדרגה 5.
כ-2 מיליון בני אדם פונו מלואיזיאנה במהלך סוף השבוע. פגיעת קתרינה גרמה למותם של 1,800 אנשים בלואיזיאנה ומיסיסיפי, ולנזקי רכוש בשווי למעלה מ-80 מיליארד דולר. יתכן שזו הסיבה שכעת עזבו כמעט כל תושבי ניו אורלינס את בתיהם ושעו להודעת הפינוי שניתנה להם. “זוהי עדיין סופה גדולה ונבזית, היא עדיין חזקה, ואני ממליץ לכולם לעזוב", אמר ראש עיריית ניו אורלינס, ריי נייגין. לפי הערכות, בעיר, המונה בימים רגילים 239 אלף איש, נותרו כעת רק כ-10,000 תושבים, לדברי מושל לואיזיאנה, בובי ג'ינדל.
לפי הערכות, למעלה מ-11.5 מיליון תושבים בארה"ב יחושו את נזקי הסופה. לאחר פגיעת קתרינה, עלו ביקורות רבות נגד טיפולו של ממשל בוש במשבר. הפעם יגיע בוש לטקסס כבר היום, על מנת לפקח בעצמו על פעולות החירום. בין היתר, ניידות משטרה רבות החלו לפטרל בניו אורלינס הריקה מאדם, על מנת למנוע את הישנות מחזות הביזה שהתחוללו לאחר פגיעת קתרינה. משאיות ורכבות סופקו למאמצי פינוי החופים מאדם.