כוחות צה"ל, הצבא שאך זה קם, החלו להפגיז את האונייה אלטלנה לאחר שלוחמי האצ"ל שהיו על האנייה סירבו להניח לחיילי צה"ל להשתלט עליה.
הלקח ההיסטורי של סיפור אלטלנה נתון עד היום במחלוקת. יש שרואים בו עדות למאמציה של המדינה הצעירה לשמור על אחדות הצבא; ויש שרואים בו עדות לכך שגם במהלך מלחמת העצמאות היו יהודים שלחמו באחיהם והיו אחרים, כמו מנחם בגין, שעשו הכל כדי למנוע מלחמת אחים.