כלי-שיט תת-ימיים אוטונומיים (UUV), שישוגרו מצוללות, וישמידו צוללות אויב, יחוללו מהפכה בלוחמה הימית ובלוחמה נגד-צוללות (נצ"ל). מעריכים, כי הן יהפכו את כלי-השיט הנוכחיים לפגיעים ולמיושנים.
כלי-שיט תת-ימיים אוטונומיים אינם חידוש. כבר במלחמת העולם השנייה הפעילו צוללות אמצעים כאלה. בשנות השישים חל שיפור גדול בטורפדו, הנשק העיקרי דאז של צוללות קונוונציונליות. כלי-שיט תת-ימי אוטונומי דומה לטיל שיוט - משגרים אותו, ומנחים אותו אל מטרתו, והוא מתביית עליה - לפעמים תוך התערבות מפעיל.
לאמריקנים ולאומות אחרות יש כוונה למצות את הפוטנציאל של כלי-שיט תת-ימיים אוטונומיים, שיכולים לתפקד בנצ"ל. הכלים הללו יכולים לעקוב אחר צוללות חשמל ודיזל. כלי-שיט תת-ימיים אוטונומיים פועלים בהסתר גדול יותר מצוללות, ויכולים לשהות מתחת למים זמן ארוך יותר - עד שהמטרה (טרף) מגיעה אליהם. סין ניסתה, כך דווח, כלי-שיט תת-ימיים אוטונומיים, שיכולים לשהות מתחת למים ללא הנעה. ארצות-הברית ניסתה כלים כאלה משך שנים לניטור הים למרות שתנאי הלוחמה הימית מנעו יישום נרחב שלהם. סין צירפה כלי-שיט תת-ימיים אוטונומיים למערך גלאיה התת-ימיים, שנועד לאתר צוללות אמריקניות.
ארצות-הברית משלבת כלים אוטונומיים בצי השטח שלה, שיכול להפעיל כלי-שיט תת-ימיים אוטונומיים, שישמשו לנצ"ל. אב-טיפוס של צוללת כזו צורף לחיל-הים האמריקני בינואר.
כלי-שיט תת-ימיים אוטונומיים משולבים עם טורפדו. חיל-הים האמריקני חושב לשלב כלי-שיט תת-ימיים אוטונומיים קטנים, שישוגרו מצינורות הטורפדו של צוללותיו, ויספקו תמונה תת-מימית באמצעים פאסיוויים ובאמצעות סונארים. כלי-שיט תת-ימיים אוטונומיים יכולים להגן על הספינה/הצוללת, ששיגרה אותם. הם יכולים "להאיר" את המטרה בסונאר פעיל, שיאפשר לצוללת-האם לאכן את המטרה ולהשמידה בטורפדו. המידע יכול להיות מועבר בחשאי, או לשמש להתקפת "התאבדות" על המטרה.
יישום הרעיון תלוי מאוד בפיתוח טכנולוגיות תקשורת, שיאפשרו למפעילים לשלוט בכלי-שיט תת-ימיים אוטונומיים, שיספקו תמונה מדויקת של המרחב התת-ימי. אופיו של התווך הימי מקשה על פעילות זו לעומת פעילות אווירית, וכעת עובדים על שיפור התקשורת מתחת לפני הים, על השקיפות ועל היכולת לשגר את המידע חזרה אל צוללת-האם מבלי לגלות את מקומה. בנוסף, כלי-שיט תת-ימי אוטונומי עלול להאיר בטעות, בסונאר פעיל, את צוללת-האם.
בפיתוח כלי-שיט תת-ימי אוטונומי מתאבד יש בעיות. חילות ים פיתחו טורפדו, שמסוגלים להתביית עצמאית על מטרותיהם. הפעלת כלי-שיט תת-ימיים אוטונומיים למרחקים גדולים מחייבת קבלת החלטות מורכבת במיוחד - כמו הבעיות שצצות בהפעלת רובוטים לוחמים אוטונומיים ביבשה ובאוויר. לבעיות הללו יש להוסיף את קשיי התקשורת מתחת לפני הים.
נראה, כי חיל-הים האמריקני הגיע לפיתוח כלי-שיט תת-ימיים אוטונומיים כשצי הצוללות בחיל-הים הסיני הגיע לעליונות כמותית על צי הצוללות האמריקניות. פריצות דרך בתקשורת ובבינה מלאכותית מאפשרות הפעלת כלי-שיט תת-ימיים אוטונומיים, שימתינו לטרפם זמן ממושך מתחת למים. לשם כך נדרשים מפעילים מיומנים. מעריכים, שבאמצעות כלי-שיט תת-ימיים אוטונומיים יוכל צי הצוללות האמריקני לרכוש מחדש יתרון על ציי צוללות אחרים.