מחלות לב וכלי דם בשל טרשת עורקים, מהווים את גורם המוות העיקרי במבוגרים בעולם המערבי. על-אף שהביטוי הקליני של טרשת העורקים הוא בעשורים הרביעי-חמישי לחיים, הרי שהתהליך הטרשתי מתחיל כבר בילדות המוקדמת. האקדמיה האמריקנית לרפואת ילדים, פירסמה ב-2008 נייר עמדה עם המלצות חדשות לבדיקות סקר וטיפול בילדים עם הפרעות במשק השומנים.
אבני דרך בחקר התפתחות התהליך הטרשתי במתבגרים וילדים
בשנת 1953 פתולוגים של הצבא האמריקני פרסמו מאמר שהיה ציון דרך בהבנת התפתחות הטרשת. בניתוח שלאחר המוות של חיילים שנהרגו נמצא, כי למרות גילם הצעיר (ממוצע 22 שנים), לחלק ניכר מהם היו ממצאים של טרשת העורקים. מחקר דומה מהרוגי מלחמת וייטנאם הצביע על-כך שב-45% מהחללים הייתה התפתחות של תהליך טרשתי, וב-5% הייתה מחלה טרשתית חמורה.
מחקרים במבוגרים הראו, כי יתר לחץ דם, היפרכולסטרולמיה והשמנה, מהווים גורמי סיכון להתפתחות טרשת עורקים ומחלות לב וכלי דם. במחקר ארוך טווח שהחל ב-1971 (Muscatine), עקבו אחרי הימצאות גורמי סיכון לתחלואה קרדיווסקולארית כבר במהלך הילדות ולאורך השנים. תוצאות המחקר הראו, כי ילדים באחוזוני משקל גבוהים, ערכי ליפידים מוגברים וערכי לחץ דם גבוהים במהלך הילדות, יהיו גם בבגרותם עם ערכים גבוהים.
במחקר Bogalusa Heart Study עקבו אחרי ילדים ובני-נוער, שגורמי הסיכון שלהם למחלות לב וכלי דם נמדדו באופן עקבי לאורך השנים. בילדים שנפטרו מסיבות "לא-טבעיות" כתאונות, מקרי-רצח או התאבדות, ונותחו לאחר מותם, נמצא מִתאם גבוה בין גורמי הסיכון ודרגת טרשת העורקים הכליליים שנמצאה לאחר מותם. נמצא, כי התפתחות טרשת קשורה לגיל, עישון, השמנה ולרמות מוגברות של כולסטרול, LDL-C וטריגלצרידים וכן לרמות נמוכות של HDL-C. שיעור התהליך הטרשתי היה קשור עם הימצאות של מספר גורמי סיכון בו-זמנית.