ניקולה טסלה נולד ביוגוסלביה בשנת 1856, ובגיל 25 עבר לעיר בודפשט שבהונגריה, והחל לעבוד שם כמפעיל טלגרף שכיר. כבר אז הוא הפגין כישרון טכני, והמציא מכונה שרושמת באופן אוטומטי את אותות הטלגרף. מהונגריה המשיך טסלה לרומניה, שם עזר לייסד את מערכת הטלפוניה של רומניה. מרומניה המשיך טסלה לארה"ב, שם התקבל לעבודה אצל הממציא הידוע תומאס אדיסון, ועזר לו לפתח את 'מחולל הזרם החשמלי' (דינמו בלעז).
שיתוף הפעולה עם אדיסון לא עלה יפה, טסלה נפרד ממנו וחבר ליזם ג'ורג' ווסטינגהאוס. ביחד הם פיתחו שיטה להעברת זרם חשמלי שנקראת עד היום 'זרם חליפין'. הם התחרו למעשה מול מעסיקו הקודם של טסלה – אדיסון, שהציע שיטה אחרת להעברת חשמל שנקראת 'זרם ישר'. בסופו של דבר זרם החליפין התגלה כיעיל יותר, והפך לתקן בהעברת חשמל. טסלה ניצח את אדיסון בקרב הממציאים הגדול, ו-ווסטינגהאוס ייסד את חברת החשמל הראשונה בארה"ב והפך לאחד מעשירי אמריקה. אבל טסלה לא הגביל את עצמו לתחום החשמל בלבד, והחל להתעניין גם בתחום מדעי חדש - שידור וקליטה של גלי רדיו.
הפעם הוא התחרה מול גליליאו מרקוני האיטלקי, ועד היום ישנה מחלוקת מי מהם שידר גלי רדיו לראשונה. אומנם הפטנט נרשם על שמו של מרקוני, אך בשנת 1943, חצי שנה לאחר מותו של טסלה, בית המשפט העליון של ארה"ב פסק כי רישום הפטנט על המצאת הרדיו שייך לטסלה. היום ידוע שטסלה הקדים את מרקוני בשבע שנים, ושידר את אותות הרדיו הראשונים כבר בשנת 1893.
לאחר שלמד לעומק גם את נושא שידור הרדיו וגם את נושא החשמל, ביקש טסלה לשלב בין השניים וליצור תחום מדעי חדש – 'שידור חשמל'. בנוסף לכל אלה הוא גם ערך מופעי קסמים שבהם ביצע 'להטוטי חשמל', ואף העביר חשמל חי דרך גופו שלו, עוד דבר שהוא היה הראשון וכנראה גם האחרון לעשות. להטוטי החשמל של טסלה הם שזיכו אותו בתואר
'הקוסם מן המערב'. יחידת המדידה החשמלית T, המודדת עוצמה של שדה מגנטי, נקראת על שמו (T-esla).
הדבר האמיתי: נשק יום הדין
מטרתו השאפתנית של טסלה הייתה להגיע למצב שבו תחנת כוח אחת, תוכל לספק חשמל לכל העולם באופן על-חוטי, כלומר ללא צורך בכבלי חשמל, שקיימים עד ימינו אנו. בשנת 1899, שש שנים לאחר שידור הרדיו הראשון, הוא הצליח לשדר חשמל באופן על-חוטי, למרחק של למעלה מ-44 ק"מ. וכך בגיל 43, הגשים טסלה את חלומו, ושילב בין שני תחומים מדעיים שנשארו נפרדים עד אמצע שנות ה-80 של המאה הבאה. טסלה הקדים את כל העולם ב-90 שנה! אבל אדון החשמל לא הסתפק גם בהישג זה, והחל לעבוד על הדבר האמיתי, שכמה מדענים ולא מעט מנהיגים ואריסטוקרטים כל-כך אוהבים – נשק יום הדין.
כדי לפתח את נשק יום הדין, החל טסלה לבנות סליל חשמלי ענק, המבוסס על סליל שנקרא על שמו 'סליל טסלה'. סליל טסלה הוא למעשה שנאי, המאפשר לשנות גם את המתח וגם את התדר של זרם החשמל. אבל דווקא אז, כאשר הוא קרוב כל-כך להגשים את חלומו ההרסני, נפסק לפתע מיזם שידור החשמל. הסיבה הרשמית להפסקת העבודה הייתה עצירת המימון שהובטח לצורך השלמת המשימה. זה מה שמספרת לנו ההיסטוריה הרשמית...
אבל רשמיות לחוד ומציאות לחוד... תשע שנים אחרי שאדון החשמל החל לעבוד על נשק יום הדין, בבוקר בהיר וקריר אחד בסוף יוני 1908, בראש חודש תמוז התרס"ח, הרחק מעבר להרי החושך של סיביר, אלומה אדירה של חשמל נפלה ארצה מן השמיים, הלמה באדמת סיביר, זעזעה את העולם כולו, ושיטחה 2,000 קמ"ר של יער טבעי במכה אחת.
אבל למה כנפיים של פרפר? איך נוצרת דווקא הצורה הזאת? אז ככה... אם משגרים אלומה ישר למעלה, היא עושה צורה של הספרה 8 בערך. אבל כמו שראינו קודם, משגרים אותה בזוית כדי שהיא תפגע במרחק גדול. (אם משגרים ישר למעלה היא תחזור ישר למטה...) זה בערך אותו עיקרון של לקלוע עם הקרש בכדורסל...
...מכוונים לקרש, אבל הקרש הודף את הכדור לסל. במקרה הזה היונוספרה היא הקרש, האלומה היא הכדור, והסל הוא המטרה כמובן. אז למה כנפיים? בגלל שהאלומה משוגרת בזוית, הספרה 8 'נמרחת הצידה' על השמיים, וכך מתקבלת צורה מעגלית כפולה וסימטרית עם נקודת אמצע וקו מפריד - סימן כנפי הפרפר.