ידוע שחוסר שינה מביא אנשים לאכילת יתר ושעל עייפות אנו נוהגים לפצות את עצמנו באכילה. מחקרים פסיכולוגיים רבים נעשו על דפוסי ההתנהגות שלנו במצבים של אכילת לילה. סינדרום אכילת יתר לילית והשמנה, מתאפיין באכילה מוגזמת בעיקר בשעות הערב המאוחרות ובלילה.
שעמום ואובססיה מחקרים רבים מצביעים על קשר בין הפרעת אכילה זו ופעילות הורמון האדרנלין. אכילה לילית היא אכילה אובססיבית, שבמסגרתה המקרר והארון לא נסגרים. קיימות כמה סיבות לאכילה לילית, שאחת מהן היא בדידות, שעמום, מצב רוח ירוד או תחושת מתח. בדיעבד, אכילה זו מלווה את האכלן בתחושות של רגשות אשם, כעס על חוסר השליטה ובשמירה על אכילה מתונה ומאוזנת. לזה מתלווה תחושת כישלון וירידה בביטחון העצמי.
מבחינה תזונתית בחלוף הזמן, מערכת העיכול גורמת לפחמימות ולסוכרים השונים המגיעים לגוף ממזונות כמו גלידות ושוקולד, לעליית כמות הפחמימות שבעקבותיה מופיעה עלייה במשקל. במצבים אלה, האכילה היא משנית והיא מובילה להחמרה במצב הרגשי ולא להקלה בו. אכילת לילה נעשית לסירוגין לאורח שעות מסוימות ולא בזמן קצוב, היא מתרחשת רק בלילה ומלווה בקשיי שינה.
אכלני הלילה - יש לכם תקנה אכלני הלילה צורכים כ-56% מצריכת הקלוריות היומית שלהם בשעות הערב והלילה, לעומת האכלנים (השמנים) שפורסים את ארוחותיהם במשך כל שעות היום והצריכה הלילית שלהם היא רק 15% מהצריכה היומית. אם נבין את המכניזם שמניע אותנו ונפנים את ההתנהגות שלנו במצבי משבר, אנו יכולים, בצורה מודעת ומכוונת, לנתק את עצמנו רגשית מכל מה שקשור בשיבושי אכילה עקב גורמים שאינם בשליטתנו.
הדבר המתבקש הוא שבמקרים בהם אנו נמצאים במצבי מתח, נפעל כדי לנתב את עצמנו לאפיקים מועילים כגון: פעילות גופנית שמטיבה עם גופנו לאורח זמן. פעילות מסוג זה יכולה להרגיע ולתת לנו תחושת אופטימיות ולא משנה מה הם עיסוקנו היומיומיים. המתחים של היום ואינטנסיביות החיים, מאלצים אותנו, אם נודה בכך ואם לא, לעשות את פסק הזמן הנדרש לפעילות גופנית, שמסייעת לנו להתגבר על הקשיים והתסכולים ונותנת לנו את ה"חמצן" לשרוד.
ישנם שני דפוסי הפרעות אכילה נורמטיביים שמובילים להשמנת יתר: הראשון הוא בולמוסי רעב והתקפי זלילה והשני הוא "תסמונת אכילה לילית".
אכילה לילית מאיזו סיבה שלא תהיה, הינה הרגל, והבשורה הטובה היא שהרגלים ניתן לשנות. אכלני הלילה הם אנשים שסובלים. מצב רוחם הוא ירוד בלילה. מחקרים בארה"ב הראו, כי 15% מהאוכלוסייה הסובלת מהשמנת יתר, סובלת מ"אכילת לילה".
אכילת לילה מופיעה בקרב אנשים הסובלים מהשמנת יתר בדרך-כלל במהלך תקופות של מתח בחיים ודועכת עם הקלת המתח.