מה שיוצר את התופעה קשור בירידה ברמת ה"סרטונין" (משפר מצב הרוח) תוך כדי עלייה ב"מלטונין" (הורמון השינה) עקב מיעוט האור. מלטונין מיוצר באור דמדומים או בחושך על-ידי בלוטת האצטרובל שבמוח מדי ערב, ועוזר לנו לרצות לישון בלילה. ריבוי שעות החשיכה גורם למוח להפוך כמות גדולה יותר של סרטונין למלטונין. ככל שהיום קצר יותר, כך נוצר יותר מלטונין על חשבון הסרוטונין - שאחראי על מצב רוח טוב ועל תחושת רוגע ושובע. לכן, כשכמות הסרוטונין יורדת, אנחנו מרגישים מדוכדכים, עצבניים וחשים בדחף למתוק.
חלק מהחוקרים מאמינים, שזהו שריד אבולוציוני ל"תרדמת החורף" ביונקים. הסימנים דומים מאוד - שינה מרובה, אכילת מזונות מתוקים ועתירי אנרגיה, התבודדות והימנעות.