בוקר דמוקרטי! היום יוצאים לדרך "משאלי העם" ביישויות הפרו רוסיות בחבל דונבאס, דהיינו "הרפובליקה העממית של לוהאנסק" ו"הרפובליקה העממית של דונצק", כמו גם בשטחים הכבושים על-ידי הרוסים במחוזות חרסון וזפוריז׳יה. ה"הצבעות" צפויות להתקיים מהיום ועד ה-27 בספטמבר. במחוזות חרסון וזפוריז׳יה יישאלו התושבים, כמו שרואים בתמונה למעלה בדף עם החותמת: "האם אתה תומך בניתוק מאוקראינה, בגיבוש האזור כמדינה עצמאית ובהצטרפות לרוסיה"? ואילו תושבי היישויות בחבל דונבאס נשאלים: "האם אתה בעד הצטרפות הרפובליקה העממית של דונצק/לוהנסק לפדרציה הרוסית"? ההצבעה תתקיים גם ברוסיה - "קלפיות" ל"פליטים" שרוצים להצביע בקמצ'טקה, סחלין ויקוטיה, במזרח הרחוק הרוסי, מרחק של 8,000 ק"מ מזרחה, כבר פועלות. כמובן שהרוסים, למודי ניסיון מ"משאל העם" בחצי האי קרים על סיפוחו לרוסיה ב-2014, מנסים לשדר בכל דרך שזהו אירוע דמוקרטי לחלוטין. כך למשל, פנו גם ראשי היישויות הפרו-רוסיות בדונבאס לאזרחים. דניס פשולין, העומד בראש "הרפובליקה העממית של דונצק" אמר בין השאר: "חיכינו לרגע הזה יותר משמונה שנים. הם חיכו בעודם מחכים לחזרה למשפחה לאחר שנים רבות של פרידה. קיום משאל העם הוא אבן דרך היסטורית, כי הוא שיאה של דרכנו המשותפת. ראשית, הפכנו למדינה עצמאית, אח"כ השגנו הכרה ברפובליקה והנה, הצעד השלישי הוא איחוד עם רוסיה". התוצאות כבר ידועות מראש, מן הסתם. ואילו ליאוניד פסצ׳ניק, העומד בראש "הרפובליקה העממית של לוהנסק", אמר: "לא ניתן לעכב את משאל העם. הנאצים בקייב חצו את כל הקווים האדומים - טילי נאט"ו מפציצים את התושבים שלנו, מארגנים התקפות טרור חסרות רחמים. וכל זה במטרה להפחיד אותנו, לאלץ אותנו לסגת מהמטרה העיקרית שלנו. אבל ההתגרויות האלה רק חיזקו אותנו! אין דרך חזרה. רק ביחד ורק עם רוסיה נעמוד וננצח". ואיך הגיבו בקייב? מיכאילו פודליאק, יועץ בכיר לראש הסגל של הנשיא האוקראיני, כתב: "כיום אין פעולה משפטית הנקראת "משאל עם" בשטחים הכבושים. יש רק: 1. מופע תעמולה לגיוס ו-2. השטח של אוקראינה שזקוק לשחרור מיידי". מה שברור למדי כעת הוא שפוטין מנסה למנף את סוגיית "משאלי העם" כדי להפעיל לחץ ואיומים כלפי המערב ואוקראינה, ומגדיל את סכום ההימור בתקווה לחתוך הפסדים וככל שזה תלוי בו - לסיים את המלחמה לאחר הסיפוח, לפחות זמנית. הוא מקווה שהרטוריקה החריפה והאיומים תוך איזכור היכולות הגרעיניות של רוסיה ילחיצו את מנהיגי המערב, שימהרו ללחוץ על קייב להגיע עם מוסקבה להסכם מתוך רצון להימנע מסכנת הדרדרות למלחמה גדולה יותר או שימוש בנשק גרעיני. זה הראש של פוטין, והגיוס ה"חלקי" הוא גם חלק מהמהלך הזה, שמטרתו יצירת תחושת בהילות ותבהלה שירתיעו את קייב והמערב. אבל נדמה שפוטין שוב טועה באופן שבו הוא מנתח את המערב. המערב לא יכיר כמובן בחוקיות "משאלי העם" המבישים ובסיפוח של כמעט 15% משטח אוקראינה לרוסיה, וקייב בוודאי שלא. המערב ימשיך לספק לאוקראינה מערכות נשק, סיוע מודיעיני יקר מפז, סיוע לוגיסטי וכלכלי. המלחמה לא תיעצר ולא תוקפא כמו שפוטין היה רוצה. עם זאת, המשמעות של התמשכות המלחמה עלולה להיות בטווח הקצר הסלמה עוד לפני החורף. במקביל, עלול פוטין לגלות שהתבהלה עולה וגואה דווקא ברוסיה פנימה, תהליך שכבר מתרחש, ולא באוקראינה או במערב, וגורמות לרעידות חסרות תקדים תחת רגלי משטרו שלו ואולי אף מסכנות את המשך מנהיגותו. זה עלול להיות הימור אחד רחוק מדי עבור פוטין.