פטנטים בארה"ב הם זכויות בלעדיות שמוענקות על-ידי ממשלת ארה"ב. הערך שהם מקנים נקבע על-פי האופן שבו בעלי הפטנט מתכוונים להשתמש בהם. אחד המאפיינים הייחודיים של פטנטים הוא העובדה שבניגוד לזכויות יוצרים או לסודות מסחריים, הפרה של פטנטים יכולה להתבצע על-ידי צדדים שאינם מעתיקים דבר ישירות מהפטנט או מבעלי הפטנט.
ניתן להשתמש בפטנטים באופן התקפי או באופן הגנתי. שימוש התקפי בפטנטים נעשה כדי להשיג בלעדיות, הכנסות או שליטה. הדרך השכיחה ביותר שבה פטנט מונע שימוש על-ידי אחרים היא באמצעות אפקט ההרתעה הטבוע בפטנטים. לעתים, עם זאת, בעלי הפטנט נאלצים גם לפתוח בתביעה משפטית. תביעות משפטיות רבות מוגשות במטרה להגן על מעמד בשוק. יש לכך חשיבות מיוחדת עבור חברות קטנות יותר, שפועלות בשווקים נישתיים ומעוניינות להגן עליהם מפני חברות גדולות יותר. חברות גדולות, לעומת זאת, אוכפות אף הן פטנטים כדי להגן על שווקים או על טכנולוגיה.
על-מנת להשתמש בפטנט להשגת שליטה או הכנסות, חברה מסחרית יכולה להעניק רישיונות שימוש בפטנט. רישיון שימוש בפטנט מתנה את השימוש של בעל הרישיון בהמצאה המוגנת בפטנט בתשלום של כסף, בביצוע פעולות מסוימות, או בשניהם גם יחד. מכירת רישיונות שימוש בפטנט לצורך יצירת הכנסות שכיחה בקרב יחידים ומוסדות ללא כוונת רווח. חברות גדולות נוהגות למכור רישיונות שימוש בפטנטים שלהם גם כמקור מימון בלתי-תלוי, למשל לצורך כיסוי הוצאות המחקר. לעתים הקו המפריד בין אכיפה לבין הענקת רישיונות שימוש אינו מוגדר היטב. לדוגמה, לעתים קרובות חברות מגישות תביעות בגין הפרת פטנט כדי להגן על תוכנית מכירת רישיונות שימוש, והתדיינויות משפטיות רבות בנושא פטנטים שמתחילות כהליכי אכיפה מסתיימות בסופו של דבר ברישיון שימוש.
לעתים קרובות ישנה גם חפיפה בין השימושים ההגנתיים בפטנטים. שימוש הגנתי בפטנט מתייחס בדרך כלל לשימוש בפטנט כמענה לפעולות שחברה מסחרית אחרת מבצעת או עשויה לבצע. לדוגמה, חברות מסוימות בונות תיקי פטנטים גדולים כדי להגן על עצמן מפני תביעות בגין הפרת פטנט שתוגשנה על-ידי בעלי פטנט אחרים. ניתן לדמות אסטרטגיה זו לתיאוריית "ההשמדה ההדדית המובטחת" למניעת מלחמה גרעינית: שני הצדדים יימנעו מלהגיש תביעות מחשש לתביעות-שכנגד. שימוש הגנתי דומה הוא רישיונות צולבים. חברות אלקטרוניקה ומחשבים רבות רוכשות רישיונות-שימוש לתיקי הפטנטים זו של זו, על-מנת להשיג לעצמן חופש פעולה ללא חשש מתביעות משפטיות מצד החברה האחרת.
יש לבחון את הסיבות להגשת בקשת פטנט עבור כל המצאה בנפרד, מכיוון שהיעדים העסקיים של החברה שלכם עשויים להיות שונים בהתאם להמצאה שבה מדובר. לדוגמה, חברה מסחרית בעלת מעמד מבוסס היטב בשוק מסוים ואשר התחרתה בהצלחה על בסיס שיווקי או טכנולוגי, עשויה בהחלט להפיק תועלת משימוש הגנתי בפטנטים על קו המוצרים העיקרי שלה. אותה חברה מסחרית, לעומת זאת, עשויה לתכנן שימוש התקפי בפטנטים בשוק שאליו חדרה רק לאחרונה. חברה קטנה שמתחרה מול חברות-ענק באופן יחסי אליה עשויה להידרש להגן על מעמדה בשוק באמצעות שימוש הגנתי בפטנטים על מוצריה העיקריים. מאידך-גיסא, החברה עשויה להחליט להעניק רישיונות שימוש בפטנטים שלה על תהליכים ומוצרים משניים, על-מנת להשיג הכנסות נחוצות.