חובבי הבישול והאוכל כבר יודעים ששמן הזית משמר באפקטיביות את הטעם, הארומה, הוויטמינים ושאר התכונות של פרי הזית. מומחים קולינאריים, גם יודעים ששמן הזית הינו השמן הצמחי היחיד המאפשר לצרוך אותו כפי שהוא, מייד לאחר הכבישה, טרי, ישירות מהפרי, ללא כל זיקוק או עיבוד. אך רוב האנשים אינם מכירים את היתרונות הבריאותיים, הבלתי מבוטלים של שמן הזית, המקבלים לאחרונה חיזוק מרופאים ומחוקרים.
עוד בימי קדם השתמשו בשמן הזית לריפוי פצעים וכוויות, העור. החל משנות ה-70 הוכיחו מחקרים רבים את מה שהיה ידוע כבר לסבתות-רבא שלנו: קיים קשר ישיר בין צריכה מוגברת של שמן זית, המהווה מרכיב נפוץ בתזונה הים תיכונית, לבין שיעור נמוך של מחלות לב.
בימינו נוספה לרשימת מעלותיו של שמן הזית גם סגולתו להילחם בכולסטרול. המחקרים הצביעו על הקשר בין רמת הכולסטרול הגבוה בדם למחלות לב וכלי דם.
שמן הזית, כמו כל השמנים הצמחיים, מכיל חומצות שומן בלתי רוויות (מצמצמות את היווצרות הכולסטרול), אך בנוסף לכך, יש בו אחוז גבוה מאוד של חומצות חד בלתי רוויות, יותר מכל שמן צמחי אחר. המושג "חומצות שמן חד בלתי רוויות" נשמע מורכב, אבל כדאי לזכור שהן מבצעות פעולה כפולה - הן מפחיתות את הכולסטרול ה"רע" - LDL ומעודדות הגדלת רמת ה-HDL (הכולסטרול "הטוב").
שמן זית מסייע לבריאות הלב הודות להתחמצנות נמוכה יותר של הכולסטרול LDL ורמות גבוהות יותר של תרכובות נוגדות חמצון בדם, במיוחד פנולים והוא אינו מפר את היחס הקריטי בין חומצת שומן אומגה 6 לאומגה 3. למעשה, רוב חומצות השומן בשמן זית הן אומגה 9, חומצה חד לא-רוויה.
שום שמן אחר המופק באופן טבעי אינו מכיל כמות כה גדולה של חומצות חד לא-רוויות כמו שמן זית, עובדה ההופכת אותו לקל לעיכול ובה ובעת מאפשרת לו להגן באופן טבעי על העור, השיער, המערכת הכללית.
בנוסף, שמן זית מפעיל את הפרשת ההורמונים מהמרה והלבלב באופן הרבה יותר טבעי מתרופות מרשם. כתוצאה מכך, הוא מפחית את הסיכויים להיווצרות אבני מרה.
חוקרים רפואיים מצאו ששמן זית גם מספק יתרונות מדהימים בריפוי ומניעת סרטן המעי הגס, וכן מנקה, מרכך, מחדש וסך את כלי הדם, הורידים והעורקים ובכך מונע התקפי לב ושבץ.
עוד התגלה בתקופתנו - כי שמן זית מסייע בהפחתת חומציות הקיבה, יכול להגן בפני כיבי קיבה ותורם לפעילות תקינה של המעיים. שמן הזית מומלץ גם לנשים הרות ומניקות בשל כמות ניכרת של ויטמין E וחומצה אולאית, חומרים המצויים גם בחלב האם ומסייעים בבניית העצמות והשלד.
עוד, במחקר שפורסם בכתב העת היוקרתי NATURE, מדווחים חוקרים אמריקנים כי גילו בשמן זית כתית מעולה, רכיב בעל פעילות נוגדת דלקת הדומה לזו של איבופרופן. איבופרופן שייך לקבוצת תרופות נוגדות דלקת שאינן סטרואידליות (NSAID) כגון משככי הכאבים אדקס, אדוויל ונורופן.
במחקר זיהו החוקרים רכיב בשם אוליאוקנטל (oleocanthal) בשמן זית כתית (extra virgin), הפועל כרכיב נוגד דלקת טבעי, וכמו האיבופרופן, יוצר אף הוא תחושת עקצוץ בגרון המהווה סמן לפעילות תרופתית.
החוקרים טוענים, כי אוליאוקנטל שבשמן הזית, הוא בעל פוטנציאל ופרופיל זהים לחלוטין לאלה של איבופרופן. החוקרים מצאו, כי מנה יומית של 50 גרם שמן זית, שווה לכ-10% מהמינון המומלץ לשיכוך כאבים במבוגרים של התרופה איבופרופן. לדבריהם, אומנם לא סביר לרפא כאב ראש באמצעות שמן זית, אך לצריכה קבועה של שמן זית עשויים להיות חלק מן היתרונות הבריאותיים לטווח הארוך של איבופרופן, כולל יתרונות לשמירה על בריאות הלב ולהגנה מפני מחלות נוספות.