השומנים הם מרכיב חיוני במזון, ולמרות ה"שם הרע" שיצא לשומנים, עקב השפעתם על המשקל, על רמת הכולסטרול בדם ועל מחלות אחרות, הגוף אינו יכול להתקיים בלעדיהם. השומנים במזון מגיעים ממקורות צמחיים (בדרך-כלל במצב נוזלי) או מבעלי חיים (בדרך-כלל במצב מוצק) ומכילים חומצות שומן.
השומנים מסייעים בספיגת ויטמינים המסיסים בשומן (K ,E ,D ,A). לשומנים תפקיד ביצירת מרקם המזון וטעמו, הם מהווים מרכיב בקרומי התאים, מסייעים להולכה עצבית ומשמשים כחומר מבודד מפני קור. בנוסף, השומנים מכילים חומצות שומן חיוניות שהגוף אינו מסוגל לייצר בעצמו. הצריכה היומית המומלצת של שומן - 30% מסך האנרגיה היומית.
מה ההבדל בין חומצות שומן רוויות לבלתי רוויות:
חומצות שומן רוויות מצויות בעיקר במזונות מהחי: מוצרי חלב (גבינות עתירות שומן, גבינה צהובה, שמנת, גלידה, חמאה), מוצרי בשר, ביצים, אך גם במזונות מהצומח: קוקוס, שמן דקלים, שומן קקאו (שוקולד), מרגרינה (מאפים למיניהם) ואבקות מרק העוזרות לגוף לייצר כולסטרול, ולכן צריכה גבוהה של שומנים מסוג זה קשורה לעלייה בסיכון למחלות (בעיקר לב וכלי דם). דגים הם יוצאי דופן: למרות שמכילים שומן רווי, ככל בעלי החיים, הם אינם מעלים את רמת הכולסטרול בגופנו.
חומצות שומן חד בלתי רוויות מצויות בשמן זית, שמן קנולה, אבוקדו, שקדים ובדגים מהים הצפוני (טונה, מקרל, הליבוט, סלמון, סול). הן מסייעות בהפחתת הכולסטרול ה"רע" LDL ועשויות להעלות את רמת הכולסטרול ה"טוב" HDL.
חומצות שומן רב בלתי רוויות הינן חומצות שומן חיוניות, שאינן מיוצרות על-ידי הגוף ולכן מסופקות על-ידי התזונה:
חומצה לינולאית (אומגה 6) - מצויה בשמן חריע, שמן חמניות ושמן תירס. מחסור בה גורם לעור מחוספס וקשקשי ולפגיעה בגדילה.
חומצת שומן אלפא לינולנית (אומגה 3) - מחסור ממושך בה עלול לגרום לבעיות במערכת העצבים. מצויה בשמן זרעי פשתה, בדגי מים קרים ועמוקים כמקרל, הרינג, סלמון, סול, הליבוט, טונה.
מחקרים הראו שצריכת חומצות שומן מסוג אומגה 3 מפחיתה סיכון למחלות לב ודיכאון.