השלטים החלו להופיע בשבוע שעבר בחנויות ספרים ברחבי ארה"ב: "קנו ספרים ממי שרוצים למכור ספרים, לא לכבוש את הירח". "אם אתם רוצים שאמזון תהיה הסוחר היחיד בעולם, תמשיכו לקנות בה". המסר: תקנו בחנויות הללו, אחרת הן לא יתקיימו. לדברי אגודת מוכרי הספרים האמריקנית, אשר יזמה את הקמפיין, למעלה מחנות ספרים פרטית נסגרה מדי שבוע מאז פרצה הקורונה. רבות מאלו ששרדו צופות לעונת החגים רבת החשיבות, ורואות שילוב רעיל של עלייה בהוצאות, ירידה במכירות וחוסר ודאות כבד.
מכירות הספרים היוו קרן אור במצב הכלכלי הקודר בארה"ב –הן עלו השנה ב-6% לעומת אשתקד – אך רוב המכירות לא היו בחנויות הפרטיות, מציין ניו-יורק טיימס. והעלייה גם אינה רוחבית, אלא מתמקדת בתחומים ספציפיים כמו חינוך וסוגיות גזע. חנויות עצמאיות המציאו מחדש את עצמן בזמן הקורונה. משלוח ספרים ללקוחות, שהיה חלק שולי מן ההכנסות, מגיע כיום אצל חלקן למחצית מן המחזור – ואפילו לכולו במקומות שעדיין לא נפתחו למסחר ישיר. איסוף מן החנויות הפך גם הוא למחזה שכיח.
חנויות ספרים ברחבי ארה"ב ניצבות בפני אתגרים שונים, התלויים בכמה גורמים ובהם המצב הכלכלי המקומי ומידת ההשפעה מהקורונה. אבל ניתן לזהות כמה גורמי רוחב – והבולט שבהם הוא שלפחות כרגע, גדול יותר אינו גם טוב יותר. קחו לדוגמה את וורומן, חנות בת 126 שנים בקליפורניה, עם 200 עובדים ב-2,000 מ"ר. מדי שנה היא מקיימת 400-300 אירועים, שאת חלקם היא מקיימת כעת און-ליין – כמעט ללא הכנסות. המכירות כיום נמוכות ב-40% מאשר בשנה שעברה, ואם המצב יישאר כך – החנות לא תשרוד. רשת מק'נאלי-ג'קסון, עם ארבע חנויות ספרים ושתי חנויות מכשירי כתיבה בניו-יורק, אומרת שהמכירות של כל השש משתוות כעת לזו של חנות אחת בשנה רגילה.
עם זאת, יש גם חדשות טובות יחסית – אפילו לחנויות גדולות. Third Place Books, בעלת שלוש חנויות באזור סיאטל, אומרת שהמכירות ירדו ב-20% - שיעור שהיא יכולה לחיות איתו. המנכ"ל רוברט סינדלר מייחס הצלחה יחסית זו לכך שהחנויות ממוקמות בפרברים, מה שמושך אליהן קונים העובדים כעת מבתיהם. Source Booksellers, חנות בבעלות שחורה בדטרויט, חוותה גידול במכירות לאחר הרצח של ג'ורג' פלויד בידי שוטר לבן – בעיקר של ספרים בנושאי גזע ואפרו-אמריקנים. גאות זו במכירות היא שמאפשרת לחנות לשרוד.
ארגון חנויות הספרים ערך בחודש יולי סקר בין 1,750 חבריו וקיבל 400 תשובות. כשליש מהם אמרו שהמכירות צנחו ב-40% או יותר, אבל 26% אמרו שהמכירות נותרו ללא שינוי או אפילו עלו. הארגון מתכנן סקר נוסף בחודש ינואר והמנכ"לית אליסון היל מעריכה, כי התמונה תהיה עגומה יותר. אפילו בחנויות בהן המכירות מחזיקות מעמד, הרווחים ירדו. בזמנים הטובים ביותר, המרווחים בענף זה דקים במיוחד- רווח של 2% על המחזור – והתפעול בזמן המגיפה יקר יותר ונוגס ברווחים. משלוח ספר ללקוח מצריך יותר זמן ועבודה מאשר מסירתו בדלפק. חלק מן החנויות העלו את השכר לעובדים המוכנים להעניק שירות פנים אל פנים, לצד רכישת ציוד מגן עבורם.
מעל הכל מרחפת עונת החגים, מציין הטיימס. בחלק מן החנויות, שליש מן המחזור השנתי מגיע משמונת השבועות האחרונים של השנה, ויש ימים בדצמבר בהם המכירות בשעה יותר גדולות מאשר ביום שלם. אבל השנה הקונים לא יוכלו להגיע לחנויות ברגע האחרון, ולכן החנויות מנסות לעודד אותם להגיע כבר עכשיו.
הגורם המדאיג ביותר הוא ששרשרת האספקה מתוחה. יש בעיות עם משלוחים, שטח מוגבל במחסנים, עיכובים בהדפסה ודחיות של ספרים קודמים הגוררות דחיות של ספרים חדשים. בעלי חנויות רבים חוששים, שהוצאות הספרים ישימו אותן במקום האחרון באספקה אם המלאי לא יספיק לכסות את כל הדרישה. לכן הם מזמינים כמויות גדולות של ספרים הצפויים להיות להיטים, כמו ספר הבישול של יותם אוטולנגי.
תקוות רבות נתלות בזכרונותיו של הנשיא לשעבר ברק אובמה, האמורים להתפרסם ב-17 בנובמבר ולהיות הספר החשוב ביותר של השנה. התקווה היא שספרו של אובמה יגרור למעלה את השוק כולו, בעיצומה של עונת החגים הקריטית. מכירה של 1,000 עותקים ממנו עד סוף השנה יכולה לעשות את כל ההבדל, אומרת גייל שנקס, בעלת רשת חנויות באריזונה. "אנחנו מנסים לגרום ללקוחות להבין, שאם הם רוצים שעסקים מקומיים – לא רק חנויות ספרים, אלא גם סוחרים ומסעדות – יהיו כאן גם אחרי המגיפה, עליהם לתמוך בהם עכשיו".