עובדים ברחבי העולם חוו קשיים במהלך הסגרים של 2020 ו-2021. בשנה הראשונה של הקורונה ירד מספר שעות העבודה ב-9%. בכמה מקומות שיעור האבטלה זינק בקצב כה מהיר, עד שמערכות המחשבים לא עמדו בנטל. את רוב הנזק ספגו בעלי הכנסות נמוכות וכישורים מועטים. אבל התמונה לשנה הבאה טובה יותר, צופה אקונומיסט ב-The World Ahead 2022.
שוקי העבודה ברחבי העולם עולים על הציפיות. באמצע השנה שעברה צפה OECD, כי גל שני של הקורונה עלול להוביל את האבטלה במדינות המפותחות ל-9% בסוף 2021. בפועל, העולם עבר גל שלישי וגל רביעי – ושיעורי האבטלה כיום הם בסביבות 6%. לדעת אקונומיסט, שלושה גורמים יובילו לכך ששוק העבודה יהיה טוב מן הצפוי גם בשנה הבאה. הראשון הוא שעל-פי ההערכות, היקף העבודה מהבית יהיה פי חמישה מאשר לפני המגיפה, מה שיגביר את האושר והתפוקה.
השני נוגע לאוטומטיזציה. כלכלנים רבים סבורים שהמגיפה תאיץ את עליית הרובוטים, כאשר מכונות המופעלות בבינה מלאכותית יתפסו משרות. אין ספק שמגיפות קודמות עודדו אוטומטיזציה, אך נכון לעכשיו – לפי הניתוח של אקונומיסט – יש מעט ראיות לכך שהאוטומטיזציה אכן מתרחשת. הגורם השלישי נוגע למדיניות: פוליטיקאים ובנקים מרכזיים שמו דגש על הפחתת האבטלה, גישה שונה מזו של המשבר הפיננסי. נגיד הפדרל ריזרב, ג'רום פאואל, הבטיח להותיר את הרגל על הגז המוניטרי עד שהתעסוקה תעלה בצורה משמעותית.
הצד החיובי הוא שכעת לעובדים יש יותר כוח מיקוח מזה שהיה לה במשך שנים. מספר ההתפטרויות החודשי בארה"ב קרוב לשיא של כל הזמנים. מעסיקים המציעים שכר נמוך או תנאי תעסוקה גרועים, מתקשים למלא את המשרות הפנויות: מספר המשרות הללו, העומד על 30 מיליון במדינות העשירות, מעולם לא היה כה גבוה. יותר מדי כוח עבודה עלול לגרום אינפלציה; גם המעסיקים צריכים כוח מיקוח כלשהו. אבל בעשור הקודם, רוב הכוח היה בצד של העסקים; בשנה הקרובה העובדים אינם צריכים לחשוש.