הקורונה פגעה קשות ביכולות הלימודיות של ילדי ארה"ב – מלמדות תוצאות המבחנים הלאומיים שפורסמו בסוף השבוע (1.9.22). ביצועיהם של בני תשע במתימטיקה ובאוריינות חזרו לרמתם לפני שני עשורים; מדובר בירידה החדה ביותר מזה 30 שנה, מדווח ניו-יורק טיימס. הירידה התרחשה כמעט בכל הגזעים ובכל רמות ההכנסה, ובאופן בלתי מפתיעה – היא חמורה במיוחד אצל תלמידים שהיו חלשים עוד לפני המגיפה. בתשעת העשירונים העליונים הירידה במתימטיקה הייתה שלוש נקודות האחוז, ובעשירון התחתון – ב-12 נקודות האחוז. "נדהמתי מהתוצאות", אומרת פגי קאר, מנהלת המרכז הלאומי לנתוני חינוך – הסוכנות הפדרלית המופקדת על המבחנים, הנחשבים לקנה המידה החשוב ביותר בתחומם (הדומים למבחני המיצ"ב בישראל). תלמידים שחורים ירדו במתימטיקה ב-13 נקודות לעומת חמש נקודות בלבד בקרב תלמידים לבנים. מחקרים קודמים כבר הראו, כי סגירת בתי הספר השפיעה על שחורים והיספנים בצורה חמורה בהרבה מאשר על לבנים, בין היתר משום שלראשונים יש הרבה פחות אמצעים ללמידה מרחוק. לנסיגה זו עלולות להיות השלכות על דור שלם של ילדים, החייבים לרכוש את מיומנויות הבסיס בבתי הספר היסודיים כדי שיהיה להם סיכוי להצליח בהמשך הלימודים והקריירה. סוזנה לאוב מאוניברסיטת בראון מסבירה, כי היכולות הלימודיות כבר בכיתות א'-ג' יכולות לנבא את מידת ההצלחה בהמשך הלימודים ואת רמת ההשכלה בכלל. כאשר תלמידים חלשים נותרים הרחק מאחור, גוברת הסכנה שהם ינטשו את הלימודים. הסוכנות החלה לערוך את המבחנים בתחילת שנות ה-1970, ולאורך התקופה היכולות באוריינות ובמתימטיקה עלו או נותרו יציבות; מאז סוף שנות ה-1990 ועד אמצע העשור הראשון של המאה ה-21 נרשמה התקדמות רבה. אולם, בשני העשורים האחרונים הביצועים קפאו במקום להמשיך את העלייה, תוך התרחבות הפערים בין התלמידים הטובים לבין הגרועים. הקורונה גרמה לסגירת בתי הספר, אם כי התמונה לא הייתה זהה בכל רחבי ארה"ב. בכמה מחלקי המדינה נפתחו מחדש בתי הספר בסתיו 2020, בעוד באיזורים אחרים – במיוחד בערים הגדולות בהן יש אוכלוסייה ניכרת של בעלי הכנסות נמוכות – בתי הספר היו סגורים תקופה ארוכה יותר וחלקם נפתחו מחדש רק ב-2021. התוצאה הייתה מחיקת ההתקדמות שהושגה בשנים הקודמות. מומחים מעריכים, כי כל נקודת האחוז של ירידה ביכולות משמעותה שלושה שבועות לימודים. זה אומר, שתלמיד טוב שירד בשלוש נקודות יוכל לסגור את הפער בתשעה שבועות; ואילו תלמיד גרוע שצנח ב-12 נקודות יזדקק לתשעה חודשים – ועדיין יהיה מרוחק מעמיתיו הטובים יותר. יש אינדיקציות לכך שהתלמידים האמריקניים חזרו לקצב הלימודים הרגיל, אך ברור שאין די בכך כדי לסגור את הפערים שנוצרו בעת הקורונה. הפתרונות עשויים להיות פשוטים לכאורה אך קשים ליישום, מציין הטיימס. פרופ' מרטין ווסט מאוניברסיטת הרווארד אומר שהתלמידים הגרועים צריכים להקדיש יותר זמן ללימודים – בין אם בשיעורים פרטניים, בין אם בהארכת ימי הלימודים ובין אם בלימודי קיץ. הממשל הפדרלי הקצה 122 מיליארד דולר לסיוע לתלמידים, ההשקעה הנקודתית הגדולה ביותר בתולדות מערכת החינוך האמריקנית, וקבע שלפחות 20% מהכסף יושקעו בסגירת פערים. אולם, בתי ספר רבים מדווחים שהם מתקשים למצוא מורים, שלא לדבר על מדריכים לשיעורים פרטניים.