הנשיא ולדימיר פוטין מעורב יותר ויותר במישרין בתכנון האסטרטגי של המלחמה באוקראינה בשבועות האחרונים, אומרים פקידים אמריקנים המצוטטים בניו-יורק טיימס. בין היתר דחה פוטין את בקשת המפקדים בשטח להתיר לצבא הרוסי לסגת מהעיר חרסון, אשר תאפשר להיערך בצורה מסודרת מעבר לנהר הדנייפר ותחסוך חיי אדם וציוד – אך גם תהווה השפלה פומבית נוספת לפוטין עצמו. פוטין מתרכז בהשגת ניצחון בכל מחיר, והפך במידה רבה לפנים הציבוריים של המלחמה – מה שחייב אותו להכריז אישית בשבוע שעבר על גיוס 300,000 אנשי מילואים. פקידים אמריקנים שקיבלו תדרוכים מודיעיניים סודיים ביותר אומרים, כי הוא מעורב בצורה עמוקה מאחורי הקלעים והבהיר למפקדים בשטח שההחלטות האסטרטגיות יהיו שלו. הוא אומנם קיבל מהמלצות הצבא, כולל גיוס מילואים, אך התערבותו יוצרת מתחים. הוראתו שלא לסגת מהעיר חרסון הורידה את המורל של הכוחות הרוסיים, אשר במידה רבה נותקו מקווי האספקה והחוששים שייוותרו מנותקים מול האוקראינים התוקפים. ראש המטות המשולבים של ארה"ב, הגנרל מארק מיליי, אמר לטיימס בסוף השבוע: "ברור שהמצב באוקראינה דינמי. מוקדם מכדי להעריך בצורה מלאה, אבל ברור לי שהיוזמה האסטרטגית עברה לאוקראינים". לצד זאת הבהיר מיליי, כי "הדרך עודנה ארוכה". מעורבותו של פוטין בקרב בחרסון מלמדת עד כמה העיר חשובה לשני הצדדים. למרות ההתקדמות של הצבא האוקראיני בצפון-מזרח המדינה, אזור חרסון שבדרום המדינה הוא זירה חיונית ובעל השלכות אסטרטגיות עצומות לשניהם. כמה פקידים אמריקנים צופים בעיות לצד הרוסי בזירה הדרומית, ואם האוקראינים יצליחו להדוף ממנה את הרוסים – יאבד פוטין את האפשרות ליצור קשר יבשתי לחצי-האי קרים, משימה עליה עמל צבאו חודשים ארוכים. המחלוקת סביב חרסון היא רק האחרונה בשורה של חוסר הסכמות בין פוטין לבין בכירי צבאו. על-פי הדיווחים, האחרונים מתחו ביקורת חוזרת ונשנית על תוכניותיו בשלבים הראשונים של המלחמה – במיוחד ההפצצות על קייב. לדעתם, פוטין יצא למלחמה בלא כוח אדם וציוד די הצורך. חששותיהם הוכחו כמוצדקים, ולאחר התבוסה בזירת קייב הפחית פוטין את שליטתו בתכנון הצבאי. הוא אפשר לגנרלים הבכירים ליצור אסטרטגיה חדשה, שהתמקדה במתקפות ארטילריות ממושכות – אשר הצליחה ליצור מלחמת התשה ולקדם את הצבא הרוסי במזרח אוקראינה. מאז שפוטין הורה למפקדי להמשיך להילחם על חרסון, ניסה צבאו לבלום את המתקפה האוקראינית לעבר העיר. אולם, האוקראינים הצליחו להרוס את הגשרים שעל הדנייפר וניתקו את הכוחות הרוסיים מרוב קווי האספקה שלהם. כעת על האחרונים להשתמש בגשרים צפים כדי לחצות את הנהר – מטרה קלה לאוקראינים, העשויים לנתק לחלוטין את הכוחות הרוסיים. כאמור, נסיגה תקל על הרוסים להמשיך להחזיק בדרום אוקראינה – אך פוטין מנע אותה. פוטין גם התנגד לנסיגה מהשטח שמצפון-מזרח לנהר אוסקיל, כדי שלא להעניק לוולדימיר זלנסקי ניצחון כלשהו. בעוד ההתנגדות למשטר גוברת וגברים בגיל הגיוס מנסים להימלט מהמדינה, פוטין חושש שניצחון אוקראיני נוסף יפגע קשות בתמיכה במלחמה, מה שאינו יכול להרשות לעצמו – מסביר הטיימס. סרטונים המופצים בהרחבה בטוויטר בימים האחרונים מציגים מגויסים זועמים הצועקים על קצינים רוסים. שיחותיו של פוטין עם הגנרלים שלו עשויות להיות גם חלק מניסיון לקבל תמונה מדויקת של מצב המערכה. ככל שהמלחמה נמשכת, פקידים אמריקנים אומרים שהוא לא קיבל מידע מדויק מיועציו הבכירים – שר ההגנה, סרגיי שויו, והרמטכ"ל, ואלרי גרסימוב. לדברי הטיימס, הקצינים הבכירים הרוסים עצמם חלוקים בשאלה כיצד להגיב על מתקפת הנגד האוקראינית. חלקם סבורים שעליהם להתנגד בתוקף להוראותיו של פוטין, בטרם האוקראינים ישברו את הקווים הרוסיים הנוכחיים; אחרים סבורים שעליהם למלא את פקודותיו. רוסיה ממשיכה למקד את מאמציה בחזית הדרומית, למרות התקדמותה של אוקראינה ממזרח לחרקוב. היא שלחה תגבורות מסוימות לעמדות בצפון-מזרח אוקראינה, אך חלק הארי של רבבות החיילים שנשלחו לאזור חרסון נותרו שם.