איומיו של ולדימיר פוטין להשתמש בנשק גרעיני טקטי נגד מטרות אוקראיניות מאמתות את המסקנה אליה הגיעה ארה"ב לפני מספר שנים: קשה להשתמש בנשק כזה, קשה לפקח עליו והוא מהווה נשק של הטלת אימה יותר מאשר נשק מלחמתי. פרשנים אמריקנים בממשל ומחוצה לו, המצוטטים בניו-יורק טיימס, ספקנים בדבר התועלת שיפיק פוטין משימוש בנשק שכזה. להערכתם, יהיה זה המוצא האחרון שלו בניסיון לעצור את מתקפות הנגד האוקראיניות.
התרחישים האפשריים מגוונים מאוד. הרוסים יכולים לירות פגז בקוטר שישה אינץ' מתותח המוצב על אדמת אוקראינה, או ראש נפץ במשקל חצי טון על גבי טיל שישוגר מאדמת רוסיה. היעד יכול להיות בסיס צבאי או עיר קטנה. היקף ההרס תלוי בשורה של גורמים ובהם גודלו של הנשק ומשבי הרוח. אבל אפילו פצצה קטנה תגרום לאלפי הרוגים ותהפוך את היעד לבלתי ראוי למגורים במשך שנים.
הסיכונים מבחינת פוטין עשויים לעלות בהרבה על התועלת. ארצו עלולה להפוך למצורעת בינלאומית. המערב יוכל לנסות להשתמש במהלך זה כדי לשכנע את סין והודו להפסיק לרכוש גז ונפט רוסיים. ומשבי הרוח עלולים להוליך את הענן הרדיואקטיבי לתוך רוסיה.
מחשבי הפנטגון, מעבדות הגרעין האמריקניות וסוכנויות הביון של ארה"ב עורכים מזה חודשים סימולציות על מה שעלול פוטין לעשות וכיצד על ארה"ב להגיב. המשימה אינה פשוטה, משום שכלי נשק טקטיים קיימים במגוון של גדלים ותצורות, ומשום שקיים מספר רב של יעדים אפשריים. לכן גם התוצאות של הסימולציות שונות מאוד זו מזו.
את ארסנל הנשק הגרעיני הטקטי של רוסיה אופף מעטה כבד של סודיות, אך ברור שהם מגוונים מבחינת הגודל והעוצמה. את האירופים מדאיגים בעיקר ראשי הנפץ שניתן להרכיב על טילי איסקנדר-אם, המסוגלים להגיע לערים במערב היבשת. על-פי נתונים רוסיים, העוצמה המינימלית שלהם היא שליש מזו של הפצצה שהחריבה את הירושימה. עוצמת הפיצוץ של נשק גרעיני טקטי עשויה להיות נמוכה מזו של פצצה קונבנציונלית, אך הסיפור הגדול הוא הקרינה הרדיואקטיבית ארוכת הטווח, מדגיש הטיימס.
לקרינה הקטלנית יש רק תקדים אחד: אסון צ'רנוביל ב-1986, גם הוא באוקראינה. באותו מקרה הרוחות נשבו מדרום ומדרום-מזרח ושלחו עננים של רסיסים רדיואקטיביים לתוך בלארוס ורוסיה, וכמויות קטנות יותר אותרו גם במדינות אחרות ובראשן שבדיה ודנמרק. הסכנות הרדיואקטיביות מנשק גרעיני קטן עשויות להיות פחותות מאלו של כור גדול דוגמת צ'רנוביל, אך עדיין חמורות מאוד: הרעלה של הקרקע ברדיוס של קילומטרים רבים, הפיכת יישובים לערי רפאים, אלפי מקרים של סרטן.