נאט"ו החל השבוע (17.10.22) בשבועיים של תרגילים גרעיניים בבלגיה, ובהמשך החודש צפויה רוסיה לבצע תרגילים משלה בפעם השנייה השנה. לטענת נאט"ו, התרגיל שלו הוא שגרתי ואינו קשור למלחמה באוקראינה, אך ההקשר רחוק מלהיות שגרתי: הברית מתרגלת הפעם מתקפה אטומית בזמן מלחמה משמעותית באירופה, העלולה להוביל להסלמה גרעינית, במיוחד ככל שרוסיה סופגת מפלות.
בתחילת המלחמה השעתה ארה"ב את הניסויים בטיל הבין-יבשתי "מינוּטֶמָן 3" מחשש שהם יובילו להסלמה. מצב הרוח כיום קודר עוד יותר, מציין אקונומיסט, והמערב מוצא לנכון להזהיר את רוסיה מפני תוצאות קטסטרופליות אם תשתמש בנשק גרעיני. ביטול התרגילים כעת ישדר חולשה, הבהיר מזכ"ל הברית, ינס שטולטנברג. המצב עלול להיות דוגמה קלאסית להסלמה, כאשר שני הצדדים מפגינים נחישות ומתקשים לרדת מהעץ מחשש שייראו חלשים.
האם תהיה לעולם התראה אם ולדימיר פוטין יחליט להשתמש בנשק גרעיני? מומחי המערב משיבים: כנראה. אם לשפוט מהידע המוקדם שלהם על הפלישה לאוקראינה, לשירותי המודיעין המערביים יש אבחנה טובה לגבי קבלת ההחלטות בקרמלין. בנוגע ללווינים ואמצעים טכנולוגיים אחרים, הדבר תלוי בסוג הנשק שיחליט פוטין להפעיל.
ארסנל הנשק הגרעיני האסטרטגי לטווח ארוך שבידי רוסיה וארה"ב מצוי בפיקוח הדוק של הסכם "ניו סטארט", המגביל כל צד ל-1,500 ראשי נפץ על טילים, במפציצים ובצוללות. הבעיה היא שרבים מהם נמצאים בכוננות גבוהה וניתן לשגר אותם ללא אזהרה. לווינים ומכ"מים קרקעיים יקלטו אותם רק לאחר השיגור, ויהיה קשה עוד יותר לאתר טילי שיוט מנמיכי עוף. עם זאת, קרוב לוודאי שלא ייעשה שימוש בכלי נשק כאלה, משום שהדבר צפוי להוביל למלחמה עם נאט"ו.
אפשרות סבירה יותר היא מכה מוגבלת בידי אחד או יותר מ-2,000 כלי הנשק הטקטיים שבידי רוסיה, שלרוב הם בעלי עוצמה מופחתת ולטווח מופחת; לנאט"ו יש בערך 100 כאלה באירופה. רוסיה מחזיקה אותם בעשרות אתרי אחסון, בנפרד מהטילים והמטוסים האמורים לשאת אותם; ההכנות לשימוש בהם עשויות להתגלות. המפתח הוא לעקוב אחרי התנועה של ראשי הנפץ מאתרי האחסון, אשר יובלו במשאיות או ברכבות מאובטחות היטב – והחותם האלקטרוני שלהם יהיה משמעותי. המערב מכיר סימנים מעידים אלו, משום שלאחר המלחמה הקרה סייע לרוסיה להגביר את בטיחות הנשק הגרעיני שלה וסיפק לה ציוד בו היא משתמשת עד היום.
כמעט בטוח שתנועה כזו תאותר, אך לצרכים טקטיים מוגבלים עשויה רוסיה לנסות להגניב ראש נפץ אחד או שניים בתוך משאיות רגילות – ואיתור שלהן יהיה קשה בהרבה. אולם, רוסיה לעולם לא תוכל לדעת מתי המערב רואה את מעשיה. ומכל מקום, הסתרת התנועה עשויה להיות מנוגדת לאינטרס הרוסי: פוטין ירצה שהמערב יידע שהוא מתכונן להנחית מכה גרעינית, משום שגם הוא יעדיף השגת כניעה תוך איום שכזה במקום לאחר מימושו.