מבחינתו של מי שמודאג מכך שהמלחמה באוקראינה עלולה להסלים לעימות גרעיני – וכל אדם שפוי מודאג מכך – השבועות האחרונים היו מצמררים. אבל הם גם הדגימו מאמצים משמעותיים של ארה"ב לתקשר עם רוסיה על הסיכונים ולמנוע אסון, כותב דייוויד איגנציוס, פרשן בכיר בוושינגטון פוסט.
קו המוצא של הנשיא ג'ו ביידן כעת הוא, שאין סבירות לשלום כולל בין רוסיה לאוקראינה. שני הצדדים פשוט רחוקים מדי וארה"ב אינה יכולה להכתיב לקייב את התנאים אפילו אם היא חושבת שהגיע הזמן לסיים את העימות. במקום זאת, הממשל ממקד את הדיפלומטיה שלו ברוסיה ובמניעת הסלמה לעימות גרעיני. איגנציוס בוחן את ניהול המשבר הנוכחי בידי ארה"ב, והמכנה המשותף של צעדיה הוא לסייע לאוקראינה תוך הכלת העימות.
בשבוע שעבר יצא ראש ה-CIA, ויליאם ברנס למסע. הוא נפגש באנקרה עם עמיתו הרוסי, סרגיי נרישקין, ראש ה-SVR. דובר המועצה לביטחון לאומי אמר כי ברנס נשא עימו מסר על ההשלכות של שימוש רוסי בנשק גרעיני ועל הסיכונים של הסלמה אסטרטגית. בוושינגטון מאמינים שמוסקבה מתייחסת ברצינות רבה לאזהרות אלו. משם המשיך ברנס לקייב, לפגישה עם הנשיא ולדימיר זלנסקי, עדכן אותו על הפגישה עם נרישקין והבטיח לזלנסקי שארה"ב אינה מדברת עם רוסיה מאחורי גבו.
פקידים אמריקנים הדגישו, כי ברנס לא היה במשימה חשאית להתנעת שיחות שלום. דובר המועצה לביטחון לאומי אמר כי לארה"ב יש ערוצים להעביר לרוסיה מסרים על הסיכונים. ברנס מילא תפקיד מרכזי מאז פרץ המשבר: הוא נסע למוסקבה לפני הפלישה ומספר פעמים לקייב אחריה. הוא הטיפוס שבמאי בהוליווד ילהק לתפקיד, מתאר איגנציוס: עצור, מתון, דובר רוסית שוטפת, מנוסה מאוד במשימות חשאיות.
כעת בודק איגנציוס את התגובה האמריקנית לטילים שנפלו בפולין בסוף השבוע, ליד גבולה עם אוקראינה. זהו תרחיש מהסוג ממנו חוששים המפקדים האמריקנים: בת-ברית בנאט"ו מותקפת, ההערכה היא שהמתקפה הגיעה מרוסיה, נאט"ו יוצאת למתקפת נגד בהתאם לאמנת הארגון, וכולם על הסולם לאסון. במקום זאת, עשה ממשל ביידן את מה שהמליצו דורות רבים של מנהלי משברים: ברגע חם, הוא צינן. למרות הלחץ לפעול, הממשל הבין שאין לו מידע אמין. הוא המתין לאיסוף העובדות. גם פולין הדפה את הדחף להאשים מיד את רוסיה, יריבתה ההיסטורית.
התברר שההערכות הראשוניות, לפיהן רוסיה ירתה את הטיל, כנראה היו שגויות. נשיא פולין, אנדריי דוּדָה, הסביר, כי מערך הנ"מ האוקראיני ירה טילים בכיוונים שונים וסביר מאוד שאחד מהם נפל בשטח ארצו. "אין שום דבר, בפירוש שום דבר, המעיד שמדובר במתקפה מכוונת על פולין", הדגיש.
בלימה כאשר המהלכים מסוכנים מדי שלישית, כדאי לחשוב על היחסים העדינים בין וושינגטון לקייב. זלנסקי הוא מנהיג אמיץ וכריזמטי, המסוגל לדחות את ארה"ב לפעולות שאולי אינן עולות בקנה אחד עם האינטרס שלה. ממשל ביידן מנסה לאזן בין תמיכה צבאית חזקה באוקראינה לבין הימנעות מכל מהלך העלול להוביל לעימות אמריקני-רוסי ישיר.
ארה"ב בולמת כאשר לדעתה המהלכים האוקראיניים מסוכנים מדי. כך למשל, היא הגיעה למסקנה שאוקראינה עמדה מאחורי רצח בתו של סופר-לאומן רוסי והבהירה לה את התנגדותה הנחרצת לפעולות כאלה. היועץ לביטחון לאומי, ג'ייק סליבאן, ביקר בקייב ולחץ על זלנסקי לחזור בו מהתנגדותו למו"מ עם ולדימיר פוטין; מיד לאחר מכן התאים זלנסקי את מדיניותו הפומבית.
הממשל נזהר שלא ללחוץ על זלנסקי והגנרלים שלו כאשר כאשר הוא מנסה להכיל את העימות. הדוגמה האחרונה היא הכרזתו בשבוע שעבר של יו"ר המטות המשולבים, מארק מיליי, לפיה נסיגתה של חרסון עשויה לפתוח הזדמנות למו"מ. "כאשר יש הזדמנות לשלום, תתפסו אותה", אמר, והוסיף שיש צורך במאמץ דיפלומטי ולא בנסיגות כדי להגיע להסדר. אבל פקידים אחרים חזרו על הקו הקבוע: "שום דבר לגבי קייב ללא קייב".
מחויבותו המוחלטת של ביידן היא להגן על ארה"ב, וזה אומר: להימנע מהידרדרות לעימות גרעיני עם רוסיה. השבועות האחרונים היו מקרה בוחן המלמד כיצד לתמוך במלחמה אחת ולהימנע מן האחרת, בעת ובעונה אחת – קובע איגנציוס.