בעשר שנותיו הראשונות כמנהיג סין, התמודד שי ג'ינפינג נגד התפיסה לפיה פיקוח פוליטי הדוק עומד בסתירה לדינמיקה כלכלית והרמוניה חברתית. גישתו השלטונית – ריכוז הכוח וניהול מיקרו – תעמוד למבחן בשנה הבאה, צופה ראש משרד אקונומיסט בבייג'ינג, דייוויד רני, ב-The World Ahead 2023. בשנים 2022-2012 לא הייתה תשומת לב רבה להתערבותו של שי, וזאת בזכות חלקה העצום של סין בכלכלה העולמית והתנופה הכלכלית בה הייתה מצויה. צמיחתה נראתה בלתי ניתנת לעצירה, אפילו כאשר שי הטיל את מרותה של המפלגה על כל מה שזז – ממערכת המשפט ועד לתחום הפנאי. הביטחון הלאומי היה אבן יסוד במדיניותו: סכומי עתק הושקעו בהפיכת סין לבלתי תלויה בטכנולוגיה מערבית. בתגובה לקורונה הקימה סין את מערכת המעקב השאפתנית ביותר בהיסטוריה, לצד נעילת הגבולות, סגרים בערים למשך שבועות ובדיקות ללא הפוגה. התומכים בהתערבות הזאת טוענים שהמבט של שי הוא לטווח ארוך, ושפגיעות מסוימות כיום הן המחיר של יציבות בעתיד. זינוק בייצוא הפך את סין למדינה הגדולה היחידה שהצליחה לשמור על צמיחה ממשית ב-2020, ואשתקד זו אף הגיעה ל-8%. שי ואנשיו טוענים שכל אלו הוכיחו את יתרונה של שיטת המפלגה האחת. אבל כעת, דווקא לאחר שקיבל כוח חסר תקדים, הולכים ומצטברים נתונים עגומים. התוצר יתקשה להגיע השנה ל-3%. אבטלת צעירים, כולל בעלי השכלה אקדמית, גבוהה עד להדאיג. הן בסין והן במערב גוברים החסמים הפוליטיים והרגולטוריים והם מונעים השקעות בינלאומיות וקשרים אקדמיים המתדלקים את היזמות. ההשפעות על המורל ניכרות היטב, מדווח רני. ביקושי הצרכנים חלשים. מכירות הנכסים צונחות. הילודה בירידה. משבר הנדל"ן פוגע בהכנסות הרשויות המקומיות, בעוד עליהן לשלם חשבונות מתקופת הקורונה - מה שמוביל לפיטורי פקידים ברחבי המדינה. בקיץ 2023 יהיה על הקונגרס העממי לאשר את בכירי הנהגת המדינה. בקונגרס המפלגה באוקטובר מילא שי בנאמניו ואנשיו הוותיקים את הפוליטביורו בן שבעת החברים, כולל המועמד המוביל לראשות הממשלה, לי קיאנג. ישיבת הקונגרס העממי תגלה אלו משרדי ממשלה ייתנו לטכנוקרטים מנוסים, אשר יצורפו לפוליטביורו המורחב. הקידום של ניצים משירותי הביטחון הוא אחד מסימני ההיכר של עידן שי, אשר "החליף מהנדסים בשוטרים" כפי שאומר איש עסקים. מגמה זו תימשך, עם תפקידים בכירים שיינתנו לוותיקי משרד ביטחון המדינה מטיל האימה. העולם צריך להתכונן לדיפלומטיה תוקפנית יותר. אחד מן הצפויים לקידום הוא שגריר סין בארה"ב, קין גאנג, מקורבו של שי ומי שמסוגל לעבור כהרף עין מקסם אישי למבע קפוא. מדיניות "אפס קורונה" אינה יכולה להשתנות במהירות. אפילו אם סין תאגור תרופות יעילות ותעלה את שיעורי ההתחסנות, היא לא תוכל להיפתח עד שתכין את הציבור לחיות עם הדבקה נרחבת. כדי להוביל לציות לפיקוח הדרקוני, הקורונה קיבלה סטיגמות. הנדבקים מתוארים כאנוכיים וחסרי משמעת. כדי לשכנע את הציבור שאין חלופות טובות יותר, התקשורת הבליטה דיווחים על התמותה בארה"ב ומדינות נוספות. אפילו אם התחלואה תפחת, שירותי הביטחון לא ימהרו לפרק מערכות המאפשרות להם לעקוב אחרי כל צעד של מאות מיליוני סינים. הפיקוח ההדוק מלמעלה בעידן שי הוצדק שוב ושוב כמפתח לשגשוג מאריך ימים. אבל סין שרויה כעת בפחד. פקודות של הצמרת להיות אופטימיים יותר – לא עובדות, מסכם רני.