סם בנקמן-פריד, מייסד בורסת הקריפטו הקורסת FTX, נעצר בבהאמה ויוסגר לארה"ב - הודיעו (13.12.22) שלטונות האי. כתב האישום נגדו יוגש היום לבית המשפט במנהטן בידי פרקליטות המחוז הדרומי של ניו-יורק בשיתוף רשות ניירות הערך האמריקנית (SEC).
כתב האישום מייחס לבנקמן-פריד עבירות הונאה, קשירת קשר להונאה, תרמית בניירות ערך, קשירת קשר לתרמית בניירות ערך והלבנת הון.
FTX הייתה אחת החברות הבולטות והחזקות ביותר בשוק הקריפטו, בו ניהלה מסחר בהיקף עצום במטבעות וירטואליים. היא קרסה בחודש שעבר בן-לילה, פשוטו כמשמעו, והותירה מאחוריה התחייבויות ללקוחותיה ב-8 מיליארד דולר. החשד הוא, שבנקמן-פריד ניהל הונאת פונזי קלאסית: גייס כספים מלקוחותיו, הבטיח להם תשואות גבוהות, שילם לאחרונים בכספי הראשונים עד שלבסוף לא יכול היה לממן את התשואות המובטחות ולהחזיר את הכסף למי שביקשו למשוך אותו. מאות אלפי משקיעים איבדו את כספם או לפחות חלק ממנו, בתרמית הגדולה ביותר מאז פרשת ברני מיידוף ב-2008.
בנקמן-פריד נעצר בדירתו באתר הנופש אלבני, ללא התנגדות, לאחר שארה"ב ביקשה משלטונות בהאמה לעוצרו. בין ארה"ב לבהאמה יש הסכם הסגרה, אך התהליך עשוי להימשך שבועות ואף יותר אם הנאשם מתנגד להסגרה. כאמור, כתב האישום יוגש עוד היום, בהעדרו הפיזי של בנקמן-פריד, אשר יובא במקביל לבית המשפט בבירה נסאו. המהירות בה הוגש כתב האישום נגדו, שאינה אופיינית לרשויות האכיפה האמריקניות, מלמדת, כי ככל הנראה בידי הפרקליטות ורשות ני"ע מידע מתוך FTX על שהתרחש בה ואולי גם עדי מדינה; עד כה, בנקמן-פריד הוא היחיד נגדו ננקטו הליכים פליליים.
אחד מצירי החקירה המרכזיים הוא החשד שבנקמן-פריד העביר את כספי המשקיעים ב-FTX לקרן הגידור Alameda Research שבבעלותו ובניהולו, שעסקה אף היא במטבעות קריפטו. החוקרים בדקו האם בנקמן-פריד והקרן עסקו במניפולציות שגרמו לקריסת שני מטבעות קריפטו עיקריים באביב שעבר.
בנקמן-פריד בן ה-30 נחשב לילד הפלא של עולם הקריפטו, הפך כהרף עין למיליארדר והיו שאמרו שהוא הגרסה המודרנית של הבנקאי האגדי ג'ון פירפונט מורגן, מהאבות המייסדים של הבנקאות האמריקנית. הוא תרם סכומים ניכרים למפלגה הדמוקרטית ולמטרות פילנטרופיות אחרות, והפך ליעד לעלייה רגל מצד פוליטיקאים ופעילים חברתיים.
קריסתה של FTX באה בתחילת נובמבר, כאשר "ריצה לבנק" של משקיעיה - דהיינו, דרישה נרחבת וכמעט מבוהלת להשבת הכסף - חשפה חור של 8 מיליארד דולר בנתוניה הכספיים. בנקמן-פריד ניסה להציל את החברה באמצעות מכירתה לחברה המתחרה Binance, אך זו נסוגה לאחר שבדקה את דוחותיה הכספיים של FTX.
בנקמן-פריד העניק שורה של ראיונות עיתונאיים לאחר קריסת החברה, ובאחרון שבהם - לניו-יורק טיימס - טען שהחברה התמוטטה בשל "כשלים ניהוליים ענקיים" והנהלת חשבונות רשלנית. אולם, למרות שבכך נטל במידה רבה את האחריות על הקריסה, הוא אמר בתוקף שלא ביצע הונאה ושלא נטל ביודעין את כספי המשקיעים לצרכים אחרים. כלומר: בנקמן-פריד טוען שמדובר לכל היותר ברשלנות ניהולית המהווה עילה להליכים אזרחיים, אך לא בעבירות פליליות.
בנקמן-פריד התפטר מניהולה של FTX והוחלף בידי ג'ון ריי, מומחה לניהול משברים תאגידיים אשר פיקח על חיסולה של ענקית האנרגיה אנרון ב-2001 שביצעה תרמית חשבונאית בעשרות מיליארדי דולרים. בהגישו בשמה של FTX בקשה להליכי פשיטת רגל כתב ריי, כי היא קרסה בשל "העדר מוחלט של פיקוח תאגידי" ובשל "ריכוז מוחלט של השליטה בידי קבוצה קטנה מאוד של אנשים חסרי ניסיון וחסרי תחכום".