מדוע הפלישה הרוסית לאוקראינה נכשלה בצורה כה מחפירה? ניו-יורק טיימס עונה על שאלה זו בתחקיר נרחב, המבוסס על מסמכים סודיים וראיונות עם חיילים רוסים ומקורות בקרמלין. התחקיר גם מספק תובנות חדשות לגבי הלוך רוחו של ולדימיר פוטין ולמאמציה של ארה"ב למנוע מלחמה ישירה עם רוסיה. הנה הממצאים העיקריים. כתבי הטיימס שוחחו בטלפון עם חיילים פצועים בבתי חולים ברוסיה, והם תיארו כיצד נשלחו לקרב עם מעט מזון, אימונים, כדורים וציוד; חלקם היו עדים לחיסול שני שלישים מפלוגותיהם. חומרים שנמצאו בשטח לימדו על העדר התכנון: מפה משנות ה-1960, תדפיס מוויקיפדיה על אופן הפעלת רובה צלפים, לוח זמנים של הפלישה שהיה אופטימי בצורה פרועה. רבים ממקורביו של פוטין הזינו את חשדותיו והעצימו את עוינותו כלפי המערב, לאחר שקלטו מהן מחשבותיו. פוטין תכנן את הפלישה בכזו סודיות עד שדוברו, דמיטרי פסקוב, ידע עליה רק כאשר החלה. ראש מטהו של פוטין, אנטון ויינו, ויועץ התקשורת שלו, אלכסיי גרומוב, מצוטטים גם הם כמי שאמרו שלא ידעו עליה מראש. ארה"ב ניסתה למנוע מאוקראינה לחסל את הרמטכ"ל הרוסי. לאמריקנים נודע, כי הגנרל ולרי גרסימוב מתכנן ביקור בחזית אך הם לא העבירו את המידע לאוקראינים, מחשש שהתנקשות בו תוביל למלחמה בין שתי המעצמות. אבל האוקראינים קיבלו מידע משלהם, וארה"ב – בצעד חריג – ביקשה מהם לבטל את הפעולה לחיסולו. אוקראינה השיבה שהמתקפה כבר בוצעה; עשרות חיילים רוסים נהרגו, אך לא גרסימוב. פקיד רוסי בכיר אמר בחודש שעבר לראש ה-CIA, ויליאם ברנס, כי רוסיה לא תוותר ולא משנה לה כמה חיילים ייהרגו וייפצעו. אחת מחברות נאט"ו הזהירה, כי פוטין מוכן לשלם ב-300,000 נפגעים – פי שלושה ממספר האבידות עד כה. לפני המלחמה, כאשר ברנס הזהיר את רוסיה שלא לפלוש, הוא נענה באמירה שהצבא הרוסי חזק דיו כדי להתמודד אפילו עם ארה"ב. כמה ימים לאחר הפלישה אמר פוטין לראש ממשלת דאז, נפתלי בנט, כי האוקראינים "קשוחים יותר ממה שנאמר לי. אבל אנחנו מדינה גדולה ויש לנו סבלנות". באוקטובר 2021 אמר פוטין לבנט על ולדימיר זלנסקי: "איזה מין יהודי הוא? הוא מקדם את הנאציזם". חיילים רוסים השתמשו בטלפונים הסלולריים שלהם כדי להתקשר הביתה, וכך אפשרו לאוקראינים לאתר ולחסל אותם. ציטוטים שבידי הטיימס מצביעים על המרירות של החיילים כלפי מפקדיהם. אחד מהם אמר: "הם מכינים אותנו להיות בשר תותחים". אמר סיפר שמפקדו הזהיר אותו שיועמד לדין אם ינטוש את עמדתו – אך בעצמו ברח כאשר החלה הפגזה אוקראינית. ביום הפלישה הטמין פוטין מלכודת לטייקונים הרוסים והכריח אותם להופיע בטלוויזיה בהפגנה מבוימת של אחדות. התוצאה הייתה שכל הנוכחים ספגו עיצומים מערביים בחודשים הבאים. אחד מהם, המיליארדר אנדריי מלניצ'נקו, אמר לפוטין בו ביום, כי עיצומים יגמרו לו לפנות נגדו; "בספרי הלימוד קוראים לזה טרור פוליטי", האשים. הכוחות הרוסיים המבולבלים ירו לעיתים זה על זה; חייל אחד טען שמפקד טנק הורה במכוון לירות על עמדה רוסית. פוטין חילק את כוחותיו ל"אחוזות" שעל חלקן מפקדים מי שכלל אינם חלק מהצבא. ביניהם מצויים שומר ראשו לשעבר, מנהיג צ'צ'ניה וספק של שירותי הסעדה לקרמלין.