"זו עובדה: אנחנו במירוץ לחלל", אמר בתחילת החודש מנהל נאס"א, ביל נלסון. אם סין תצליח לנחות על הירח לפני שארה"ב תשוב אליו, הזהיר נלסון, היא תוכל ליטול לעצמה את משאביו ולטעון שמדובר בטריטוריה שלה. נלסון צודק בתמונה הכוללת, אך שוגה בהתמקדותו בירח – טוען אקונומיסט. נקודת המוצא למירוץ היא המלחמה באוקראינה – ותודות לחברה פרטית אחת, ארה"ב מנצחת בו.
החברה היא SpaceX שהקים אלון מאסק במטרה ליישב את מאדים ומייצרת טילים זולים מאוד, הניתנים לשימוש חוזר לאחר שהם חוזרים מחוץ לאטמוספירה ונוחתים על זנבותיהם. החברה מטיסה כעת חפצים לחלל יותר מאשר כל החברות והמדינות יחדיו. מאז 2019 בונה SpaceX את סטארלינק – רשת של לוויינים המאפשרת להביא את האינטרנט למקומות שלא ניתן להגעה בפס הרחב המסורתי. בתוך שלוש שנים היא שיגרה 3,500 לוויינים כאלה, כמחצית מאלו הפועלים כיום; בכוונתה לשגר 40,000.
סטארלינק מיועדת לצרכנים, אבל מיד לאחר הפלישה ביקשה אוקראינה מ-SpaceX צלחות לוויין קטנות וניידות המאפשרות להתקשר לרשת. בקשתה נענתה והמערכת ממלאת תפקיד חיוני במאמץ המלחמתי שלה. חיילים משתמשים בה לתקשורת, זיהוי מטרות ויחסי ציבור. תקשורת לוויינים אינה חידוש, אך סטארלינק היא צעד קדימה בשני מובנים. ראשית, הנפח: בעבר תקשורת לוויינים הוגבלה למפקדים בכירים, אך סטארלינק מספיק גדולה כדי שגם כוחות בחזית יכולים להשתמש בה ולזכות בניידות טקטית חיונית.
שנית, השרידות: סטארלינק גברה עד כה על נסיונות להשבית או לשבש אותה. רוסיה טוענת שהשימוש שעושה בה אוקראינה הופכת אותה ליעד צבאי לגיטימי, אך בעוד רשתות לוויינים קודמות היו בנויות ממספר קטן של לוויינים גדולים ומורכבים – מספר הלוויינים של סטארלינק והמהירות בה יכולה SpaceX להחליף אותם, מסכלת כל ניסיון להפיל את הרשת. החברה שיגרה לוויין אחד מדי שבוע בשנה שעברה ומתכננת להגביר את הקצב השנה.
יש גם נקודות תורפה בהסתמכות על טייקון בעל גחמות כאשר מדובר בתשתית חיונית, מדגיש אקונומיסט. מאסק התלונן על העלות של סבסוד השימוש האוקראיני בסטארלינק, שלטענתו מגיעה ל-100 מיליון דולר. הוא חזר בו לאחר שספג ביקורת, אך אין ספק שהצדק עימו. גמילות חסדים אינה הדרך לנהל מלחמה; איש אינו מצפה מלוקהיד-מרטין לתרום טילים. מן הראוי שממשלת ארה"ב תממן את השימוש, כמו סיוע צבאי אחר לאוקראינה. SpaceX גם אינה מוכנה לאפשר לאוקראינה להשתמש במערכת כדי לתקוף את השטחים שכבשה רוסיה, שלא לדבר על מתקפות נגד רוסיה עצמה.
במבט כולל, המערכת מתפקדת היטב. אשתקד השיקה SpaceX את "סטארשילד" – חטיבה המיועדת להתאים את סטארלינק לשימושם של ממשלות ולקוחות צבאיים; צבא ארה"ב ערך בה ניסויים עוד לפני הפלישה. ידידיה ויריביה של ארה"ב ערים למתרחש. כמו עם ה-GPS,
שמדינות רבות החליטו שהן חייבות מערכות כאלה משלהן, כך גם כאן: אירופה, סין ורוסיה מנסות לבנות רשתות לוויינים משלהן. סין ורוסיה גם מנסות לפתח דרכים לתקוף את סטארלינק אם ימצאו זאת לנכון. המירוץ בעיצומו, אך נכון לעכשיו – ארה"ב מובילה בפער ניכר, תודות ל-SpaceX.