ייתכן שהמנהיג העליון של אירן, עלי חמנאי, נושם לרווחה. לאחר שבחודש ספטמבר נרצחה מאשה אמיני בשל אי-עטיית החיג'אב "כנדרש", התחוללו במדינה מחאות נרחבות במשך ארבעה חודשים. אבל כעת הקריאות "נשים, חיים, חופש" התפוגגו. הקמפוסים באוניברסיטאות דומים למבצרים, עמוסי אנשי ביטחון ומצלמות. שלטים המהללים את המשטר נראים בכל פינה, מדווח אקונומיסט. המשטר דן למוות למעלה מ-100 מפגינים וארבעה נתלו. הוא כלא קרוב ל-20,000 איש, כולל כדורגלנים מובילים, כוכבי קולנוע, עיתונאים וסטודנטים. התקשורת הדיגיטלית מוגבלת יותר מאשר אי-פעם. חמנאי בן ה-83 הגיב באיטיות, אך כיום נראה נמרץ מתמיד. הוא נושא דרשות סדירות, נואם לנשים ביום אחד ולכהני הדת למחרת. המפגינים הם בוגדים, קבע חמנאי ואיים להוציא להורג כל מי שיטיל ספק בשלטונו. מתנגדיו, לעומת זאת, השתתקו ברובם ורבים מתכננים להגר. אבל חמנאי טועה אם יסיק שניצח, טוען אקונומיסט. האירנים עודם מתנגדים למשטר. למשל: ההפרדה המגדרית חזרה למסעדות בקמפוסים – אז סטודנטים וסטודנטיות מביאים אוכל מהבית ואוכלים יחדיו על הדשא. ההפגנות לא גוועו לחלוטין. המוחים נפגשו ביום השנה להפלת מטוס הנוסעים האזרחי בשנת 2020. מאות צעדו לעבר כלא קאראג' בטהרן, בו עמדו להיתלות שני מפגינים. חמנאי עשוי להיות מודאג גם מחילוקי דעות בין בעלי בריתו. חלקם, כולל בעלי קשרים למשמרות המהפכה, קראו להתפשר עם המפגינים ולהקל בדרישות לעטיית החיג'אב. נשיאים לשעבר הזהירו מפני הפעלת יד ברזל נגד המפגינים. השוטרים ברחובות נראים עצבניים ואף מפוחדים. מה שגרוע עוד יותר מבחינת חמנאי, הוא שארצו מצויה בבוץ עמוק. שביתות מאורגנות נאסרו, אך אירנים המבצעים לנסוע ברחבי המדינה מתקשים למצוא כרטיסי טיסה, רכבת ואוטובוס. הריאל איבד 59% מערכו מול הדולר מאז אוגוסט 2021. האינפלציה גואה ורבים עברו לסחר חליפין: יישומון סמארטפון מציע חולצה תמורת תרנגולת. המשטר ממשיך כרגע לסבסד את הבנזין, כך שמחירו של ליטר הוא חמישה סנטים אמריקניים, אבל בהינתן העיצומים הכבדים על המדינה – מעטים צופים שהסבסוד יימשך. זינוק במחירי הבנזין גרם בעבר למחאות; כאשר יגיע הזינוק הבא, חמנאי יגלה שקשה יותר להכיל את כעסו של הציבור.