מהתחלה צנועה בשנות ה-1980, הפך גָאוּטָם אָדָאני לאדם העשיר ביותר בהודו [ולבעלים של נמל חיפה]. כעת, תוך ימים אחדים בלבד, התערערו יסודות האימפריה שלו. ב-24.2.23 פרסמה חברת השקעות קטנה בניו-יורק, הינדנבורג ריסרץ', דוח המגדיר את קבוצת אדאני כ"ההונאה הגדולה ביותר בהיסטוריה התאגידית". הקבוצה הגיבה באומרה שמדובר בסילופים זדוניים, בדוח שפורסם בלא כל פנייה אליה ובחבלה מכוונת בהנפקת החברה הציבורית המובילה בה, אדאני אנטרפרייז.
הכחשות נזעמות אלו לא מנעו צניחה של 30% בשערי מניותיה של הקבוצה בשבוע האחרון, מציין אקונומיסט. היא איבדה 64 מיליארד דולר משוויה, והונו האישי של אדאני ירד מ-122 מיליארד דולר בסוף 2022 לפחות מ-90 מיליארד דולר כיום. האירוע הפנה את תשומת ליבו של העולם לאחד מסיפורי ההצלחה הבולטים ביותר של הודו, שמילא תפקיד משמעותי בצמיחתה של המדינה בשנים האחרונות.
הינדנבורג לא יכלה לבחור מטרה גדולה יותר. לאחר שנשר מבית הספר בגיל 16, עבר אדאני שורה של משרות. הוא סחר ביהלומים, עבר למתכות ודגנים ולבסוף נכנס לעסקי התשתיות. כיום מנהלת החברה שבשליטתו כמה מן הנמלים הגדולים בהודו, מאחסנת 30% מהדגנים במדינה, מפעילה חמישית מקווי המתח הגבוה בה, אחראית לרבע מהתעבורה האווירית המסחרית ומייצרת כחמישית מן המלט. הכנסותיה השנתיות הן 25 מיליארד דולר (0.7% מהתוצר ההודי) והרווח הנקי האחרון היה 1.8 מיליארד דולר. הקבוצה צפויה להשקיע 50 מיליארד דולר בשנים 2027-2023.
אדאני נחשב למנהל מעולה, עם יכולת גאונית לנווט בקרקע המשפטית והפוליטית הסבוכה של הודו. אבל משקיעים הביעו דאגה לגבי הממשל התאגידי והמימון של הקבוצה, והללו עומדים במרכז הדוח של הינדנבורג. הוא מתאר רשת סבוכה של קרנות וחברות-קש, חלקן ממוקמות במאוריציוס, הקשורות ל-578 ישויות עסקיות המפוזרות בין שבע חברות ציבוריות, ואשר אשתקד ביצעו 6,025 עסקות ביניהן.
ניהול עסקים בסגנון ביזנטיני נפוץ בהודו ובשווקים מתעוררים אחרים, אך הדוח טוען שקבוצת אדאני עוסקת במניפולציות נרחבות במניות ובמזימה לתרמית חשבונאית. מטרתה של התסבוכת היא לבצע מניפולציות בשערי מניות הקבוצה ולהעביר כספים בצורה תרמיתית כדי לשמר את יציבותן הפיננסית אל מול חובות גבוהים ונכסים מועטים. כתוצאה מכל אלו, טענה הינדנבורג, שווי החברות מנופח ב-85% והחורים הפיננסיים שלהן מטויחים דרך קבע. היא הוסיפה, כי בבעלותה של אדאני אנטרפרייז עצמה 156 חברות-בנות, שדוחותיהן מבוקרים בידי משרד ראיית חשבון קטנטן המעסיק קומץ רואי חשבון, חלקם בשנות ה-20 לחייהם.
אקונומיסט מצטט את תגובתה של אדאני, ולפיה טענות מסוג זה כבר נבחנו ונדחו בידי בתי המשפט הגבוהים ביותר בהודו. בשבוע שעבר היא פרסמה מצגת פאואר פוינט הדוחה את כל ממצאיה של הינדנבורג. לדבריה, חובותיה נמצאים בירידה, וכי הנפקות החוב של חברות-הבנות קיבלו דירוג השקעה בידי חברות דירוג שונות. עוד אמרה כי משרדי רואי חשבון שונים מבקרים את החברות בה. הקבוצה אף ציינה, כי היא בוחנת את האפשרות לנקוט הליכים משפטיים נגד הינדנבורג. האחרונה השיבה, שהיא עומדת מאחורי הדוח שלה וכי ברשותה מסמכים רבים המאמתים אותו.
נכון לעכשיו, הדוח השפיע במישרין על הגיוס של אדאני אנטרפרייז. היא התכוונה לגייס 2.5 מיליארד דולר, בין היתר כדי למחזר את חובותיה הקיימים. השלב הראשון שלה הסתיים בהצלחה והניב 735 מיליון דולר ממשקיעים מוסדיים, ובהם רשות ההשקעות של אבו דאבי, גולדמן-זאקס ומורגן-סטנלי. השלב השני אמור היה לגייס את היתרה מן הציבור. הוא אמור להסתיים היום (31.1.23); נכון לאתמול, אין קונים.