האינפלציה בארה"ב הואטה ביחס לשיאים השליליים של 2022, אך עודנה מהירה בצורה מטרידה – מלמדים הנתונים שפורסמו אתמול (14.2.23). הכוחות המניעים את עליית המחירים מפגינים עקשנות, בצורה שתקשה להימנע ממחיר משמעותי בדרך לריסון העליות – מנתח ניו-יורק טיימס. בינואר הגיעה האינפלציה השנתית ל-6.4% לעומת 6.5% בדצמבר ושיא של 9.1% בקיץ שעבר, אבל עדיין פי שלושה מהקצב שערב המגיפה ומיעד 2% של הפדרל ריזרב.
ברמה חודשית, המחירים ממשיכים לעלות במהירות במגוון של טובין ושירותים – החל ממוצרי מכולת, דרך שכר דירה וכלה במלונאות. ליבת האינפלציה – ללא המזון והדלק – נותרה גבוהה אף היא. מכלול הנתונים מעלה, כי אומנם יש חדשות טובות בזירת הורדת האינפלציה, אך הדרך ל-2% המקווים עודנה ארוכה ורצופת מהמורות. מחירי מוצרי היום-יום ממשיכים לעלות בקצב המסכן את בטחונם הכלכלי של רבים ממשקי הבית בארה"ב.
הפדרל ריזרב הזניק בשנה האחרונה את הריבית מאפס ל-4.5%, אך המשק האמריקני מסרב להתקרר בצורה משמעותית. הצמיחה אומנם הואטה אשתקד, עם נסיגה במגזר הנדל"ן וירידה בביקושים לרכישות גדולות כמו מכוניות, אך שוק העבודה נותר חזק והשכר ממשיך לעלות – גורם אינפלציוני מרכזי. התוצאה היא שהצריכה לכל היותר מואטת: ההערכה היא שבינואר עלו הוצאות הצרכנים ב-2% לאחר ירידה של 1.1% בדצמבר. הסימנים להמשך המומנטום הכלכלי לצד נתונים נוספים בתחום המחירים שיתפרסמו בקרוב, עשויים לשכנע את ה"פד" שעליו להמשיך את העלאת הריבית ולהותירה ברמה גבוהה לפרק זמן ארוך מן הצפוי.
שורה ארוכה של מוצרים ושירותים הותירו את האינפלציה גבוהה בחודש ינואר, כמו מלונאות, ביטוחי רכב ותיקוני רכב. אומנם המחירים של מקצת מן הטובין ירדו, כמו מכוניות יד שנייה ובגדי נשים, אך גם כאן – ההאטה הייתה פחותה מן הצפוי. בחודשים האחרונים הואטו עליות המחירים וכך הואט גם שיעורה הכולל של האינפלציה, אך ה"פד" הזהיר שמגמה זו עלולה להיפסק לנוכח ההתגברות על שאריות השיבושים שגרמה הקורונה.
מחירי השירותים עשויים להיות בעלי זיקה רבה יותר למומנטום הכולל במשק, מסביר הטיימס. העבודה היא רכיב מרכזי בעלויותיהן של חברות שירותים רבות, ולכן הן מעלות מחירים כאשר העובדים מנצלים את השוק החם כדי לדרוש ולקבל העלאות שכר. נכון לעכשיו, אין סימנים של ממש להאטה באינפלציה הנובעת ממחסור בידיים עובדות. מחירי השירותים (ללא אנרגיה) המשיכו לעלות במהירות בינואר, בין היתר בשל העלייה בשכר הדירה ובהוצאות דיור אחרות. שכר הדירה אומנם נמצא בנסיגה, אך נדרשים מספר חודשים עד שהוא בא לידי ביטוי במדד – ולא ברור עד כמה משמעותית תהיה השפעתו על האינפלציה הכוללת.
תוספת המשרות ממשיכה להיות חזקה בהרבה מן הצפוי, עם למעלה מחצי מיליון משרות חדשות בינואר, וכך גם העלייה בשכר לשעה (אם כי בשיעור איטי מאשר לפני כן). שאלה מרכזית הניצבת בפני ה"פד" היא האם יהיה צורך להחליש את שוק העבודה – דהיינו, להגדיל את שיעור האבטלה – כדי להוריד את האינפלציה. רבים מבכיריו טוענים, כי העלאות השכר מהירות מכדי שניתן לחזור ליעד האינפלציה של 2%. בין קובעי המדיניות בוושינגטון שוררת מחלוקת בשאלה האם ה"פד" צריך להימנע מהחמרת האבטלה, או שמא אין מנוס מכך.
בנושא זה יש חשיבות למינויה הצפוי של לָאֶל בריינרד, סגן נגיד ה"פד", ליו"ר המועצה הכלכלית הלאומית בידי הנשיא ג'ו ביידן. לאחרונה אמרה בריינרד, כי הבנק המרכזי עשוי להצליח לרסן את האינפלציה בלא להוריד את הביקושים בצורה חדה עד כדי עלייה באבטלה. לדעתה יש להתמקד בגורמים האחרים לאינפלציה, כולל רווחי החברות הגדולות (שלדעת ביידן הם גבוהים בהרבה מן הראוי) וההשלכות של מחירי האנרגיה הגבוהים.
אחרים ב"פד" אומרים שיש להתמקד בהתייקרויות בענפי השירותים שמחוץ לדיור, מחשש שהללו יימשכו ויגררו איתם את המדד כולו. נשיא הפדרל ריזרב של ניו-יורק, ג'ון ויליאמס, אמר בסוף השבוע שעבר, כי השגת שליטה על האינפלציה "כנראה תחייב תקופה של צמיחה מתונה וריכוך מסוים של התנאים בשוק העבודה" – במילים אחרות: עלייה באבטלה.