כלא פלורנס בקולורדו הוא מבצר של פלדה ובטון, בו מוחזקים כמה מן הפושעים הנוראים ביותר שבמערכת בתי הכלא הפדרליים. לעובדיו זהו מקום מלחיץ, מבודד וסובל ממצוקת כוח אדם. כמו בתי כלא פדרליים רבים אחרים, פלורנס נתון במשבר איוש. בכמה משמרות מספר הסוהרים כה נמוך, עד שאפילו מורים, יועצים, עובדי מנהלה ואנשי מזכירות מוצבים כסוהרים – למרות שקיבלו הדרכה מינימלית בתחום הביטחון, מדווח ניו-יורק טיימס.
רשויות אכיפה פדרליות, מדינתיות ומקומיות ברחבי ארה"ב – במיוחד בתי הכלא – מתקשים לשכור ולשמר עובדים בכל הרמות. משרות בשכר גבוה יותר ותובעניות פחות מרחיקות מהם את מי שמתמודדים עם התייקרות של הדיור, המזון והתחבורה. הבעיה החמורה ביותר היא בנציבות בתי הסוהר, הסובלת מבעיות בצורה כרונית. תחת אחריותה מצויים 160,000 אסירים ב-22 מתקנים, והיא מעסיקה 34,000 איש שלעיתים קרובות משתכרים פחות מאשר מקביליהם בבתי הכלא המחוזיים והמדינתיים.
מצב זה מכניס את המערכת ללחץ עצום. באיגודי העובדים אומרים, שניתן היה למנוע חלק מן ההתקפות האחרונות של אסירים זה נגד זה, אם כוח האדם היה מלא יותר. הירידה במספר הסוהרים גם הובילה לעלייה בהתקפות עליהם. זהו משבר המזין את עצמו: ההרעה בתנאי העבודה מורידה את המורל, גורמת לעזיבתם של סוהרים מנוסים ומגבירה את העומס על הנותרים. גם האסירים סובלים, כאשר הם נאלצים להמתין זמן רב יותר לשירותים בסיסיים כמו כביסה ותחזוקה, ואילו הסטת צוותי החינוך עלולה לעכב את שחרורם.
מספר האסירים בבתי הכלא הפדרליים נמצא בירידה מאז 2015, מגמה אשר הואצה בשל הקורונה ושינויים במדיניות הענישה, אבל הירידה במספר הסוהרים מהירה עוד יותר. בספטמבר שעבר היו 21% מ-20,446 המשרות שמתקצב הקונגרס בלתי מאוישות. הנציבה קולט פיטרס, שנכנסה לתפקידה באוגוסט שעבר, אמרה לטיימס, כי איוש משרות אלו הוא המשימה מספר אחת שלה. הקורונה גרמה לנטישה המונית, ושוק העבודה החזק מקשה על הנציבות להתמודד מול השוק הפרטי, היא מסבירה.
פיטרס מציעה מספר צעדים כדי למשוך סוהרים, כולל בונוס חתימה בשיעור של רבע משכורת. אבל אין די בכך, כאשר המשכורות ההתחלתיות בחלק מן האיזורים הן פחות מ-40,000 דולר בשנה. העלאה בשכר תחייב גידול ממשי בתקציב הנציבות – "יחידה מוזנחת של משרד המשפטים", מגדיר אותה הטיימס – וזה לא צפוי להתרחש. תקציבה נותר ללא שינוי בשנים האחרונות, וממשל ביידן מציע תוספת של 2.9% בלבד בשנה הבאה – בעוד האינפלציה היא 5%.
עד לאחרונה המעיטו מנהלי בתי הכלא בחומרת המשבר, אך כמעט כל בית כלא נאלץ לנקוט צעדי חירום כדי לסגור את הפערים בכוח האדם – בין אם בשינויי תפקידים ובין אם בהחלת שעות נוספות חובה. בכלא כנען בפנסילבניה יש 262 תקנים לסוהרים, אך רק 210 מהם מאוישים; המספר יורד ל-200 בשל העדרויות שונות. בשנת 2013 רצח אסיר את אחד הסוהרים, מה שהוביל לתוספת של 180 מיליון דולר לתקציבו כדי להגדיל את היקף כוח האדם. הכסף הזה כמעט נגמר והבעיה כאמור רק החמירה.
לשיטת הטלאים לפתרון הבעיה יש השלכות משמעותיות, מציין הטיימס. באחד מבתי הכלא בקליפורניה נסגר חדר הכביסה ליום שלם, כי הממונה עליו נשלח לשמירה; עובדי אפסנאות גויסו גם הם, והאסירים נותרו ללא מצרכים חיוניים כמו נייר טואלט. החמור ביותר הוא השימוש בעובדי חינוך, שהעדרם פוגע במתן כלים חיוניים לשיקומם של האסירים ובצבירת הנקודות המעניקות להם שחרור מוקדם.