התמונה מסתבכת כאשר עוסקים במאזן הכוחות בין פוטין לבין שאר העולם, משום שהמערב צריך לחשוש מחולשתו לא פחות מאשר מעוצמתו – טוען פרידמן. אין סימן לכך שהמרד או מתקפת-הנגד האוקראינית הובילה לקריסה משמעותית כלשהי של הרוסים באוקראינה, אם כי עדיין מוקדם מלהגיע למסקנות. פקידים אמריקנים טוענים, שהאסטרטגיה של פוטין היא לגרום לאוקראינה להשתמש בכל פגזי ה-155 מ"מ וטילי הנ"מ שלה, כך שכוחות הקרקע שלה יהיו חשופים למתקפות מן האוויר – ואז להחזיק מעמד עד שהמערב יותש או עד שדונלד טראמפ יחזור לבית הלבן ופוטין יוכל להשיג עסקה מלוכלכת שתציל את כבודו. זו אינה אסטרטגית מטורפת: אוקראינה מגיעה לירי של 8,000 פגזים ביום וממשל ביידן מתקשה למצוא מלאי נוסף לפני שיתחילו לפעול ב-2024 מפעלים חדשים לייצורם. יש גם משמעות לשאלה האם אתה תוקף או מתגונן. הרבה יותר קשה לתקוף, והרוסים מחופרים היטב בעמדותיהם – ולכן מתקפת-הנגד מתקדמת באיטיות. האוקראינים אמיצים מאוד וגם מותשים; הרוסים למדו מטעויותיהם. הצבא הרוסי השתפר בהאצלת סמכויות במורד סולם הפיקוד והוא משתמש בצורה נרחבת בכטב"מים. הצבא האוקראיני עבר במידה מסוימת מהפעלת יחידות קטנות וניידות המצוידות במודיעין מעולה ובנשק חכם, להפעלת יחידות גדולות יותר עם יותר טנקים. שדה הקרב יקבע האם זו טקטיקה נכונה. יש לחשוש מתבוסה של פוטין כמו מנצחונו, סבור פרידמן. מה יקרה אם הוא יפול? אנחנו לא מצויים בימים האחרונים של בריה"מ. אין דמות נחמדה והגונה כמו בוריס ילצין או מיכאיל גורבצ'וב הממתינה לתפוס את השלטון. לבריה"מ היו מוסדות שהיו אחראים לשימור הממסד ולקביעת היורש; אם פוטין יפול, כל המערכת תקרוס עימו. לכן, בהחלט יש סכנה שבמקומו יבוא מישהו גרוע עוד יותר. כמה בנוח הייתם מרגישים עם הידיעה שפריגוז'ין הוא המחזיק את האצבע על הארסנל הגרעיני הגדול ביותר בעולם? סכנה נוספת היא התפרעויות ואף מלחמת אזרחים, אשר תקרע את רוסיה בין אחוזות של גנרלים ואוליגרכים. ככל שמתעבים את פוטין, האפשרות הזאת מתועבת עוד יותר, משום שאם מדינות גדולות מתפרקות – קשה מאוד לאחות אותן מחדש. הנשק הגרעיני והעבריינות העלולים לזלוג מרוסיה מפורקת, ישנו את העולם – וממש לא לטובה. זוהי המציאות העגומה, מסכם פרידמן: פוטין לקח את כל העולם כבן ערובה. אם הוא ינצח – הרוסים יפסידו. אבל אם הוא יפסיד ובמקומו תבוא התפרקות – כל העולם יפסיד.