ביוגרפיה חדשה של אלון מאסק מתארת את המיליארדר כאדם מורכב ורדוף בעיות. העובדה שהיא מבריק נעלמת לעיתים קרובות בשל חוסר יכולתו לתקשר ברמה האנושית עם הסובבים אותו – נשותיו, ילדיו ועובדיו. זוהי המסקנה של ההיסטוריון והסופר עטור הפרסים וולטר איזקסון, שספרו מתפרסם מחר (12.9.23) – כותב ניו-יורק טיימס. "האנשים שמספיק מטורפים כדי לחשוב שהם יכולים לשנות את העולם, הם אלו שעושים זאת" – איזקסון מציב בראש הספר ציטטה זו, מפיו של סטיב ג'ובס, ולא בכדי. הטיימס מביא כמה מן הגילויים המרכזיים בספר.
טוויטר ימים אחדים לאחר שרכש את טוויטר, אמר מאסק לארבעת ילדיו בני העשרה, כי עשה זאת כדי להשפיע על תוצאות הבחירות הבאות לנשיאות ארה"ב. "אחרת, איך נוכל לגרום ל[דונלד] טראמפ להיבחר ב-2024?", הסביר. איזקסון מדגיש שהייתה זאת בדיחה, אך ילדיו טרם הבינו מדוע הוא רכש יישומון בו הם עצמם בקושי משתמשים.
לאחר הרכישה, מאסק ואנשיו עברו על התכתובות הפנימיות והפוסטים של עובדי החברה וחיפשו סימנים לחוסר נאמנות. מאסק עצמו הופיע במפתיע במרכז המידע של טוויטר בעיר סקרמנטו (קליפורניה) והורה להעביר חלק מן השרתים למרכז מידע אחר, כדי לחסוך עלויות. מנהלי התשתיות של טוויטר הסבירו לו שהעברת ציוד כה יקר תימשך שבוע. בהפגנת כעס, החליט מאסק להעביר אותם בעצמו ושלח צוות קטן של סבלים לעשות זאת בערב חג המולד אשתקד. מאוחר יותר הוא התחרט על המהלך, שגרם לבעיות בהפעלת הרשת.
חיים פרטיים יחסיו של מאסק עם אביו, ארול מאסק, הם מקור לטראומה שעודנה מלווה אותו – מצטט הטיימס. הוא מתואר בספר כמתעלל גופני ונפשי וכמי שדיבר בגזענות על שחורים. ב-2016 הסכים מאסק לפגוש את אביו לאחר שנים של ניתוק; חבר אמר לאיזקסון: "זו הפעם היחידה שראיתי את אלון רועד". איזקסון מוסיף: "יש כמה דמויות שמאכלסות את פינת השטן במוחו של מאסק. הן מתגרות בו, מביאות אותו לנקודות אפלות ומעוררות כעס קר. אביו הוא מספר אחת ביניהן".
כאשר המוזיקאית קלייר בוצ'ר ילדה את בנם המשותף בשנת 2020, מאסק הפיץ תמונה של הלידה בין ידידיו ובני משפחתו, כולל אביה ואחיה של בוצ'ר. היא התמלאה חרדה וביקשה ממנו למחוק את התמונה. "לא היה לו מושג למה זה הרגיז אותי", אמרה לאיזקסון.
פוליטיקה וטראמפ הפוליטיקה של מאסק אינה עונה על הגדרות פשוטות. למרות התקפותיו על מבקריו הליברלים ונטייתו לקדם תיאוריות קונספירציה ימניות קיצוניות, הוא מונע יותר מאכזבה מן הדמוקרטים מאשר מאהדה לרפובליקנים – סבור איזקסון. הוא עצמו טרח להדגיש באוזני איזקסון, שאיננו אוהד של טראמפ, אלא רואה בו אדם ערמומי ו"קצת מטורלל".
מאסק גם אינו תומך של ג'ו ביידן, אם כי הוא אמר לאיזקסון שהיה מצביע עבורו ב-2020 אלמלא החליט שלא לבחור (מאסק רשום בקליפורניה ומבחינתו הקול שלו היה בזבוז שכן היא הייתה מעוז מובטח של ביידן). הוא תיאר לאיזקסון מפגש עם ביידן כאשר הלה היה סגן הנשיא: "הלכתי לצהריים איתו בסן פרנציסקו, הוא טחן לי במשך שעה והיה משעמם בצורה איומה, כמו הבובות האלה שאתה מושך בחוט והן חוזרות שוב ושוב על אותם פיטוריים חסרי משמעות".
בינה מלאכותית מאסק מודאג מזה זמן רב מהבינה המלאכותית, שלדעתו עלולה להוות איום קיומי. הוא היה ממייסדי OpenAI לפני שעזב את הארגון ב-2018 ולאחרונה הודיע על הקמת חברה מתחרה, X.AI. בפברואר השנה הוא הזמין לפגישה את מנכ"ל OpenAI, סם אלטמן, זמן קצר לאחר השקת ChatGPT, ושאל בכעס כיצד יוכל להצדיק הפיכת מלכ"ר שמומן מתרומות לחברה העשויה להרוויח סכומי עתק.
החלטתו של מאסק (אב לעשרה ילדים) להקים את X.AI נבעה מתפיסתו לפיה העולם סובל מתת-אוכלוסייה, מצב המוביל להפחתת הידע האנושי, בעוד הידע המחשובי גדל בקצב אדיר. הוא אמר לעובדי החברה, שברצונו שייצרו כלי בינה מלאכותית שיוכלו לבצע משימות גדולות, כמו פיתוח טילים חדשים.
טסלה יצרנית הרכב החשמלי הייתה במשך שנים העסק המרכזי של מאסק וגרמה לו הן גאווה והן אכזבות. הוא הודה בפני איזקסון, כי שנותיה הראשונות גבו ממנו מחיר גופני ונפשי, אך גם התגאה בכך ששגשג תחת הלחץ. "כאשר אינך במאבק לחיים ולמוות, לא קל לקבל מוטיבציה מדי יום", הסביר.
גם כאשר טסלה הצליחה, היא ספגה ביקורת מצד מוכרי שורט שהימרו נגד המניה שלה; בשנת 2018 כינה אותם מאסק "עלוקות על צוואר העסקים". אבל הוא הודה שחלקם אספו כמות מרשימה של מידע על החברה ממקורות פנימיים ואפילו רחפנים שטסו מעל המפעל שלה. שנותיו בטסלה ובחברת הלווינים SapceX הביאו את מאסק לנסח גישה בת חמישה שלבים: להטיל ספק בדרישות, למחוק חלקים ותהליכים, להגיע לפשטות ואופטימיזציה, להאיץ את התהליכים ולהפעיל אוטומציה.
SpaceX מאסק הקים את SpaceX כדי לסייע לבני האדם להפוך ליצורים רב-כוכביים. הצלחתה של החברה נובעת מנכונותו ליטול סיכונים, מצטט הטיימס את איזקסון. לפני שיגור חשוב בשנת 2015 החלה דליפה של נוזל בלתי מזוהה מטיל ה"פלקון 9" והמנכ"ל מארק ג'ונקוסה היה מודאג. מאסק התלבט והחליט להמשיך, והשיגור עבר בהצלחה. ג'ונקוסה חשב שההחלטה הייתה תוצאה של חישוב מסובך, אך בדיעבד הבין שהייתה זו אינטואיציה בלבד לגבי הפיזיקה של השיגור.
באותה שנה הקים מאסק את רשת הלווינים סטארלינק, שהפכה לעורק חיים לתושבים באיזורי מלחמה וסייע לצבא אוקראינה להביס את הפולשים הרוסים. אולם, מאסק ספג ביקורת כל כך שמנע מאוקראינה להשתמש ברשת כדי לתקוף בכטב"מים בסיס של הצי הרוסי. הוא הסביר לאיזקסון, כי חשש שהדבר יסלים את המלחמה ו"לא רצינו להיות חלק מזה".