גיל מביא חוכמה אבל גם תחלואים, וכאשר האחרונים גוברים על הראשונה – ייתכן שאפילו בעלי השאיפות הרבות ביותר צריכים לשקול פרישה. אבל אם ג'ו ביידן או דונלד טראמפ אי-פעם חשבו על כך, ברור שהם דחו את הרעיון ואף מתמודדים לנשיאות: טראמפ יהיה בן 78 בבחירות הקרובות וביידן יהיה בן 82.
ההסבר המדעי הפופולרי ביותר להזדקנות הוא, שהברירה הטבעית מעדיפה את הנעורים על פני הזקנה משום שזו הדרך הטובה ביותר להעביר את הגנים לדור הבא. אבל הצד השלילי הוא ההיחלשות הגופנית והנפשית, הניכרת אצל שניהם ובמיוחד אצל ביידן – מציין אקונומיסט. טראמפ היה הנשיא הזקן ביותר כאשר נכנס לתפקידו; ביידן החליף אותו גם במובן זה. ולא רק בקנה מידה אמריקני: מבין 187 מנהיגי מדינות, רק שמונה מבוגרים ממנו. במדינות OECD ירד הגיל הממוצע של המנהיגים מ-60.2 ב-1950 ל-55.5 כיום.
קשה לדעת כיצד ישפיע הגיל על הנשיא הבא, כי לא כל המידע הרלוונטי גלוי לציבור ומידע ההזדקנות אינו חד-משמעי. מחקרים מלמדים שעמידה בראש מדינה גובה מחיר: ראשי 17 מדינות עשירות מאז 1722 חיו לאחר הבחירות האחרונות בהן ניצחו 4.4 שנים פחות מאשר המפסידים בהן. מצד שני, מחקרים אחרים מצביעים שנשיאים חיים יותר בשל מעמדם החברתי והרקע המבוסס שלהם. ייתכן שמגמות אלו מקזזות זו את זו: בשנת 2011 הייתה תוחלת החיים החציוני של גבר אמריקני 73.3 שנים; זו של הנשיאים עמדה על 73 שנים.
אבל מוות אינו הסיכון היחיד לקיצור כהונה; קיימת הסכנה של אירוע בריאותי חמור, כמו התקף לב או שבץ, העלול להביא להפעלת התיקון ה-25 לחוקה אם הנשיא אינו כשיר. ככלל, הסכנה לאירוע שכזה מוכפלת בכל עשור מן החיים וזה מדאיג. לכך יש להוסיף את שאלת היכולת המנטלית – בין אם בשל מחלה כמו דמנציה או אלצהיימר, ובין אם בשל האטה כללית של גלגלי המוח גם ללא מחלה גופנית.
שקיעה קוגניטיבית היא הנושא תלוי הגיל הנדון ביותר לגבי ביידן וטראמפ, במיוחד לנוכח "רגעי הזקנה" של שניהם. כך למשל, ב-2021 נדמה היה שביידן שכח את שמו של שר ההגנה שלו, לויד אוסטין; טראמפ בלבל בין שי ג'ינפינג לבין קים ג'ונג-און. מחקרים מצביעים על כך שהעוצמה המנטלית משתנה עם הגיל בצורה שונה; יש מי שאצלו היא דווקא גוברת, לפחות זמנית, ובכך מאמתת את האמירה על התבונה הבאה עם הגיל. עם זאת, במשימות המצריכות זיכרון לטווח קצר (מיד) וזכרון עבודה (לאחר חצי שעה), הירידה מתחילה כבר בגיל 20, ויש מי שיכולתם צונחת למחצית מן הממוצע בהגיעם לגיל 85.
כל אלו אמורים להוות סיבה לזהירות כאשר מדובר במועמדים זקנים, אך יש חוקרים שאינם מודאגים. ראשית, גם ביידן וטראמפ מגיעים מרקע מבוסס וחיים בריאים. שנית, ייתכן שהגנים של שניהם שונים והם מה שנהוג לכנות "מזדקני-על". טראמפ בא ממשפחה עשירה, ביידן ממשפחה יותר צנועה אבל מבוססת. לכאורה, כמה נתונים פועלים לרעת טראמפ: אחיו מתו בגיל 42 ו-71, אביו חלה באלצהיימר והוא עצמו סובל מעודף משקל ואינו עוסק בפעילות גופנית, בניגוד לביידן.
אולם, גם עובדות אלו, כאשר הן מצטרפות למידע הגלוי, אינן סותרות את ההנחה שלשניהם יש סיכוי גבוה מן הממוצע לשרוד את ארבע השנים הבאות. הסיכוי של ביידן, אומרים החוקרים, הוא 95% לעומת 82% של אדם רגיל בגילו; אצל טראמפ הסיכוי הוא 90% לעומת 86%. סיכוייו של טראמפ הצעיר יותר פחות טובים יחסית, בגלל אותם גורמים, אבל עדיין גבוהים.
לא בטוח ש"רגעי הזקנה" של ביידן וטראמפ בשנים האחרונות מלמדים על שקיעה ממשית, מציין אקונומיסט. כך למשל התקרית הידועה ביוני 2022, כאשר ביידן נפל מן האופניים עליהם רכב. הסיבה הייתה שרגלו נתקעה בדוושה, ולא משום שאיבד את שיווי המשקל, מה שיכול לקרות לכל אחד; וחשובה יותר העובדה, שבגיל 79 הוא בכלל רכב עליהם.