משפטיהם של נאשמים בפדופיליה בבריטניה עלולים לקרוס בשל עיכובים בלתי נסבלים בגביית עדויות מילדים – חושף העיתון טיימס. כך למשל, משפטו של נאשם באונס של ילדה בת שלוש נדחה שוב ושוב, והוא יחל שנתיים וחצי לאחר האירוע. העיכובים נגרמים בשל קיצוצים במספר ימי הדיונים, מכירת בתי משפט ושחרור של יותר חשודים בידי המשטרה.
במקרה אחר, משפטו של מי שמואשם באונס של שתי ילדות בנות פחות מתשע, יתקיים 3.5 שנים לאחר הגשת התלונה למשטרה. העיכוב נגרם בשל קיצוץ בימי הדיונים ומחסור בשופטים. במקרה שלישי, ילדה התאבדה בשל עיכוב מתמשך בנאשמו של אדם שהפיץ תמונות עירום שלה. טיימס מדגיש, כי לא מדובר רק בעבירות פדופיליה, אלא גם בעבירות פליליות אחרות.
מערכת המשפט הפלילית באנגליה-וולס נמצאת על סף קריסה לאחר עשור של קיצוצים, במיוחד בטיפול בעבירות אונס, שוד מזוין והונאה – ובמקביל שיעור הפשיעה עולה. פרקליט המדינה, מייקל אליס, אמר אשתקד לפרלמנט, כי פרק הזמן הממוצע בין הגשת תלונה על אונס לבין הגשת כתב אישום הוכפל בארבע השנים הקודמות ל-108 יום.
ראש ממשלת בריטניה, בוריס ג'ונסון, התחייב להקים בחודש הבא ועדה ממלכתית לבחינת ההליכים הפליליים. היא תבדוק האם יש להעניק לפרקליטות סמכויות רחבות יותר להנחות את חקירות המשטרה, כפי שנעשה בסקוטלנד. עוד תבדוק האם למזג את בתי משפט השלום והמחוזיים, כדי להגביר את היעילות.
העיכובים בתיקי התעללות מינית בילדים גורמים דאגה מיוחדת. מומחים אומרים, כי זכרונם של ילדים רכים משתנה בצורה משמעותית בתוך זמן קצר – ומכאן ההשפעה הרבה של הזמן החולף. כאמור, חלק מן הבעיה נובע מהירידה במעצרים עד תום ההליכים, משום שהמשפט נמשך יותר זמן כאשר הנאשם אינו מצוי במעצר. בשנים 2018-2017 משפטיהם של נאשמים במעצר במחוז סארי נמשכו בממוצע 45 יום, לעומת 228 יום של מי ששוחררו בתנאים מגבילים. ועד שמוגשים כתבי אישום – רבים מן הקורבנות משנים את דעתם ושוב אינם מוכנים להעיד.
משרד המשפטים אומר בתגובה, כי תמיד ניתנת עדיפות למקרים חמורים, וכי לא ניתן לבדוק את הטענות משום שאינן מפורטות די הצורך. לדברי הטיימס, בפועל הממשלה עוקבת אחרי הקיצוץ במספר ימי הדיונים בבתי המשפט המחוזיים, ובחודש אוקטובר הקציב משרד המשפטים עוד 700 ימי דיונים לשנת התקציב 2019/2020.
עורכי דין אומרים, כי לא יהיה קל לתקן את הפגמים במערכת המשפט הפלילית, אם כי יש כמה צעדים שניתן לבצע במהירות. בראש הרשימה עומד תיקצוב ימי דיונים נוספים בבתי המשפט המחוזיים וביטול הקיצוצים שהביאו לירידה במספרם. ג'ונסון הבטיח להוסיף 20,000 שוטרים, אך לשכת עורכי הדין הפליליים קוראת להכפיל מספר זה. צעד נוסף הוא ביטול מדיניות השחרור בתנאים מגבילים. הממשלה כבר מתכננת לגייס עוד 400 עורכי דין שישמשו כתובעים ועוד 100 עובדים מינהליים שיעבדו לצידם, ואשר ייכנסו לעבודה החל מאמצע השנה.
