כיצד תסתיים מגיפת הקורונה? מדובר למעשה בשתי שאלות נפרדות – מסבירה ג'ינה קולטה בניו-יורק טיימס: מתי יסתיים הפרק הרפואי שלה ומה יסתיים הפרק החברתי שלה. האחרון יכול להימשך זמן רב יותר מאשר הראשון, כל עוד אנשים שרויים בחרדה מפני המגיפה. יתרה מזאת: מגיפה של פחד עלולה להתחולל גם ללא מגיפה בריאותית: בית חולים בדבלין לא טיפל בחולה סרטן בשל חשש שגוי שהוא סובל מנגיף האבולה – למרות שבאירלנד לא היה אף מקרה של המחלה ולמרות שבאותם ימים ממש היה ברור שהיא חוסלה גם במערב אפריקה.
הדבר (המוות השחור) היכה בכדור-הארץ מספר פעמים ב-2,000 השנים האחרונות, הרג מיליונים והגביר עוד יותר את הפחד מפניו בהתפרצות הבאה. שלוש ההתפרצויות הגדולות ביותר היו במאה השישית, במאה ה-14 ובשלהי המאה ה-19 ותחילת המאה ה-20. המפורסמת שבהן, בימי הביניים, החלה בסין ב-1331 והרגה מחצית מתושביה. בשנים 1351-1347 היא חיסלה לפחות שליש מתושבי אירופה. בשנת 1885 שוב התפרץ הדבר בסין, התפשט בעולם והרג למעלה מ-12 מיליון בני אדם.
לא ברור מה גרם להיעלמותה של המחלה. ייתכן שמזג אוויר קר חיסל את הפרעושים שהעבירו אותה; ייתכן שחל שינוי בגופן של החולדות שהיו מוקד ההפצה העיקרי; ייתכן שהנגיף התפתח לזן פחות קטלני; ייתכן שהתגובה האנושית התקיפה, כולל שריפת כפרים שלמים, תרמה לכך. מכל מקום, הדבר לא חוסל לחלוטין: בארה"ב הוא אותר במכרסם נובחנית ועלול תיאורטית לעבור ממנו לבני אדם – אם כי מדובר במקרים נדירים.
האבעבועות השחורות שייכות לרשימת המחלות שחוסלו, בשל סיבות חריגות. יש חיסון יעיל, המעניק הגנה לכל החיים; לנגיף הגורם אותן אין בעל חיים ה"מארח" אותן ולכן הוא עובר רק בין בני אדם; והתסמינים שלהן כל כך יוצאי דופן, עד שקל לאתר את המחלה. אך כאשר השתוללו, האבעבועות השחורות היו איומות. גל אחר גל שלהן שטף את העולם במשך לפחות 3,000 שנה, והן חיסלו שליש מן החולים – לעיתים קרובות אחרי סבל קשה. המקרה המתועד האחרון היה בסומליה בשנת 1977; החולה הבריא, אך מת מקדחת ב-2013.
השפעת הספרדית של 1.19 מוזכרת כיום כהוכחה לחשיבות הבידוד והריחוק החברתי. היא הרגה 100-50 מיליון בני אדם ברחבי העולם, רבים מהם בשכבות שעד גיל העמידה. ילדים התייתמו, משפחות איבדו את פרנסתן, כוחות צבא מתו בעיצומה של מלחמת העולם הראשונה. ואז השפעת נמוגה, כאשר הנגיף הפך לסוג של השפעת העונתית המוכרת לנו מדי שנה; ייתכן שניתן לדמות את האירוע לשריפה שכילתה את חומר הבעירה ולכן דעכה, מציעה קולטה. עד התפרצות הקורונה כמעט נשכחה השפעת הספרדית. והיו עוד התפרצויות קשות של שפעת, כמו זו הקרויה על שם הונג-קונג שבשנת 1968 הרגה מיליון בני אדם, כולל 100,000 בארה"ב.
אז מה יקרה עם הקורונה? בהחלט קיימת אפשרות שבניגוד למגיפות בעבר, הקורונה תסתיים מבחינה חברתית לפני שתסתיים מבחינה רפואית. לציבור עלול להימאס מהמגבלות עד כדי כך שהוא יכריז במעשיו שהנגיף הודבר, למרות שבפועל המחלה תמשיך להתפשט עד שיימצאו חיסון או תרופה. זה כבר קורה בכמה מדינות בארה"ב, בהן המושלים מבטלים את המגבלות, תוך התעלמות מאזהרות מומחי הבריאות ולפיהן מדובר בצעד מסוכן. הבעיה היא, שלפי כל הסימנים, לא יהיה ניצחון פתאומי ומכריע על הקורונה, אלא מדובר בתהליך ארוך וקשה.
